鄂州是长江中游的大都会，交通上联系着川、广、荆、襄、江、淮、浙，是长江中游水运的重要中转商埠，水陆交通的发达为商业贸易的发展提供了前提条件，而鄂州及汉阳军的农业、手工业在宋代的发展，则为商业贸易的兴盛提供了坚实的基础。鄂州、江陵、襄阳历史地位的升替...曾经作为楚国都城、此后又长期充当两湖政治中心的江陵，从汉末以后屹为一方雄镇的襄阳，尽管它们也曾有过非常繁荣的经济活动，然而就吸引范围而言，尚不足以覆盖全省乃至两湖。
它们与鄂东以及湘水流域的经济交往，就很难称得上密切。鄂州在汉末以来的分裂时期都曾受到其区位的刺激而急速繁荣，其总体地位则一直不足与荆、襄相匹敌。然而从南宋开始，鄂州的地位开始凌驾了荆、襄之上，元代以后，更是稳定地充当了两湖区域政治、经济和文化中心的角色。”
鄂州地处南北向陆路交通线，又处于汉水入江口，在唐代鄂州的发展就已经很兴盛，唐代宗“广德元年(763年)十二月二十五日夜，鄂州失火，烧船三千艘，延及岸上居人二千馀家，死者四五千人。”可见唐代鄂州已是人口繁盛，且水路运输已相当发达。
“安史之乱”后，襄汉运线日益重要，鄂州获得了发展的契机，凡运河运输阻塞，东南贡赋便在此集中，再转汉水西运，鄂州“地势要重， 实荆襄之时腋，吴蜀之腰膂，淮南江西，为其腹背，四通五达，古来用武之地。”其作为区域中转的特性在逐渐加强。
四川的物质也经过荆湖北路长江水路运输，如北宋真宗“天禧末.....益诸州租市之布，自嘉州水运至荆南，自荆南改装舟船，遣纲送京师。”此处可看到在北宋时期，四川的物资通过荆湖北路长江水运，再转运至开封。
南宋建都临安，长江中上游的大量物质都经过鄂州运往东南，南宋高宗绍兴四年(1134 年)，“(章)谊言: ....因定都汴京，故发运使置司真、泗，今驻吴会，则发运当在荆湖南、北之间。....的鄂州的交通地位更进一步 上升。张笃勤先生认为，“南宋以来，鄂州是川陕、云贵及两湖地区与以临安为中心的长江下游进行政治经济联系的必经之地，商业贩运的地理优势得到了充分发挥。”
如鄂州与临安( 今杭州)的联系，临安是宋代东南的经济中心，“江两岸兴起了一-些大集市，南北走向的道路在那里与长江交叉。其中的一个大集市位于洞庭湖北，另一个位于今日武汉附近，再一一个位于南京以南。整个帝国的物产，不管是来自广东的还是来自汉水流域的，也无论是来自四川还是来自长江下游地区的，均被运抵此处销售。”
鄂州位于长江和汉水的交汇处，它的商业网遍及南宋境内，如南宋孝宗乾道九年(1173 年)“十一月....-.南诸州自桂州，由湖南、北江陵荆门而至: .... 又有川陕布纲供京西诸军用度者，由荆南襄州列递转送: .... (北宋)太祖建隆三年三月，...漆侠先生在论述“宋代商品构成和流向”时提到，“南宋的政治经济中心在临安，因而商品又以求心运动的形式，自西而东，集中于临安。
而西北边防则由川峡诸路形成的区域市场供应，荆襄两淮边防则由东南市场供应。”这说明南宋东南地区和湖北、京西路联系很密切。