为解决战争、自然灾害造成的严重财政赤字，汉武帝于元狩四年(前119)冬，“又造银锡白金币（三 品），以为夭用莫如龙，地用莫如 马，人用莫如龟”。其中“地用莫如 马”者，今称“白金马币”。
正方形，边长3.1厘米，白色金马币(见图)。币面铸马，头长瘪，颈项粗壮，胸肌凸鼓，腹紧臀圆，腕细蹄大，与骠骑将军霍去病墓前所刻的“马踏匈奴”石像相若。
早在西汉初期，北方游牧民族匈奴，有三四十万强悍的骑兵，占据了河西，西控西域，“臣服诸羌”(《后汉书·西羌传》)，自高祖刘邦被白登围困以来，匈奴多次入侵北疆，威胁汉室江山。
在惠，文，景帝时期，汉朝为了以纾边难，不得不采取“和亲”政策。汉武帝初期，汉朝国力强盛，雄心勃勃的武帝下定决心用武力抵抗匈奴。曾两次召开御前会议讨论如何对待匈奴问题。
第一次是元光元年(前134)，第二次是元光二年(前133)，大行王恢、御史大夫韩安国是这两次会议的主要代表人物。前一位主战，认为：“汉与匈奴和亲，率不过数岁即背约，不如勿许， 兴兵击之。”后有畏战之心，以为“匈奴轻疾悍亟之兵也，至如飙风，去如收雷，畜牧为业，弧弓射猎，逐兽随草，居处无常，难得而制。”争论不休中，畏战方占了上风，武帝答应和亲，但只是暂时搁置，其实，他心里更赞成王恢的意见。
很快(元光二年春)汉武帝在议伐匈奴的诏书中就公布了此事。他说：“朕饰子女以配单于，币帛文锦赂之甚厚，单于待命加城，侵盗无已，边境数掠，朕甚闵之。”(《汉书·武帝纪》)看来，送女与和亲，赏金币纹绣是无法从根本上解决问题的，于是汉武帝改变了和亲政策，毅然决定回击匈奴。“今欲举兵攻 之。”《汉书•武帝纪》
汉与匈奴的大规模战争始于元光二年。特别是元朔二年(前128)至元狩四年(前119)这十年中，共发生三次大战。
一战在元朔二年在河南举行。此时匈奴入侵两万骑，杀死了辽西太守。汉使大将军卫青以三万骑击匈奴，收复河南(今内蒙古伊克昭盟)，设在五原郡的朔方。为了对抗匈奴，建立了反匈奴基地，解除了对长安的威胁。
二是元狩二年(前121)河西之战。匈奴贵族尽管失败了，匈奴贵族们仍以河西要道为据点，控制着西域，并经常派遣骑兵骚扰。汉武帝派卫青的外甥——年仅19岁的霍去病，率领万骑出陇西、北地，经临津，渡过黄河，穿过祁连山，穿过青海北部，出大斗谷地，占单于城(今甘肃民乐永固城)，入匈奴境千里，与匈奴军队短兵相接，斩杀匈奴折兰王、卢侯王，斩首8960，缴获了休屠王的“祭天金人”。
那年夏天，霍去病第二次西征，越居延泽，攻克祁连山，大败匈奴军队，攻克鲸得(今张掖市西城驿)，俘虏单桓、酋涂王、相国、将军、当户、都尉63人，五王、五王母、单于阅氏、王子59人，斩敌30200级。匈奴伤透了元气，便唱道：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我女子无色。”《史记•匈奴列传》。
离开河西走廊后，汉武帝“断匈奴右臂”，先后设武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。切断了匈奴与羌人的关系，保障了关中的安全，打通了汉至西域的丝绸之路，促进了中国与西域的文化和经济交流。
三是元狩四年漠北之战。匈奴人各派数万骑入右北平和定襄郡，杀伤无数。武帝以卫青出定襄，霍去病出代郡，各骑五万人，步卒数十万，又有从征者十四万匹，粮食辎重还不计在内。卫青破单于军，北至完颜山赵信城(今蒙古杭爱山南)。霍去病出代郡二千余里，大破左贤王军，至狼居胥山(今内蒙古乌兰巴托东)，临翰海(今呼伦湖与贝尔湖)还，匈奴北徙漠北，从此“漠南无王庭”。
汉军虽胜，但战事惨烈，伤兵数万，“军马死十余万，转漕车甲之费不与焉”(《汉书·食货志》)一时“天下马少”，平牡马匹二十万。残酷的战争使汉武帝清醒地认识到，要想彻底征服匈奴，防止侵略者的践踏，就必须建立起一支强大的骑兵部队。
因此，在元狩四年战争刚刚结束时，他就不失时机地鼓励了百姓养马，使养马业得到了前所未有的发展。光是西、北两郡就有马场三十六个，牧马三十多万匹。汉阳大草滩(今山丹军马场)就是其中最大的一个。
汉武帝独爱马，日思夜想。元四年(前113)秋，“梦骏马生渥洼水”，(《汉书·武帝纪》)便作《夭马歌》。”“泰一况，天马下，沾赤汗，沫流，志倜傥，精权奇，策浮云，腌上驰去，驱容与，遗万里。今安匹?龙为友。”
汉武帝重情志，爱将才。他给姐姐阳信公主的礼物是“铜马”；爱将霍去病死后，让工匠在墓前刻的也是马。
墓葬出土的文物也多为马匹，有铜马，木雕马，陶马，还有砖雕马，这也是尊马的具体表现。
战马在汉武帝心目中占有特殊重要的地位，太初元年(前104)，他得知大宛有奔跑如飞、“踏石有迹”的汗血良马，便派工匠铸金马，并派使者送到大宛，以换取汗血种马。大宛国王非但不答应，而且还杀了汉使，夺取了财物。
愤怒的汉武帝迅速派遣大将李广利“将兵十几万伐宛，连续四年，宛人斩杀王毋寡首。”(《汉书·大宛列传》)“乃出其马，令汉以其人取之，以其人食之。
汉军取其善马数十匹，小黑马三千多匹。”(《汉书·张骞李广利传》
在汉阳牧苑(牧马场)引进的汗血良马，又增加了大批英勇灵活、奔驰如飞的杰出骏马之一——山丹马，对当时的政治、经济、军事都起到了积极的作用。汉代武威铜奔马铸造，就是这样的良马形象的再现。杜甫诗《房兵曹胡马》云：“大胡马，大宛名，锋棱瘦骨。竹臂双耳峻，风过四海轻。”
汉武帝时期，战马尤其重要，因此，他在金币上铸上骏马图案，把马列在天子之龙之后，除了解决严重的财政赤字之外，更重要的是鼓励人们多养马，以增强国家实力，增强战备，进而巩固大一统的汉五朝。