朝鲜战争是新中国成立后第一次战争，志愿军们越过鸭绿江。以“抗美援朝”的名义与美国为首的联合国军战斗。从1950年的10月到1953年7月，在这段时间里，中国人民志愿军共歼灭"联合国军"和南朝鲜军71.8477万人。
1953年，战争双方已经开始停止争端，进行谈判。而谈判的关键在于双方的战俘交换问题。在这方面，美军主张“一换一”，即一名被俘虏的美军换一名被俘虏的志愿军战士。而中方则主张：“有多少就交换多少”。
双方就这点问题僵持不下，是因为双方战俘差距实在太大。一方是美国俘虏的2.3万中国志愿军士兵，但中方却只有美英籍士兵4417人。双方俘虏差距高达2万，而这多出来的2万中国志愿军俘虏就成为了美军谈判的筹码。
虽然志愿军方坚持“全部的美军俘虏换全部的中国俘虏”，但是美国始终坚决否定这种处理办法。当时美军在国际上风评极好，于是美军积极向全世界宣传，称“中国视几万名本国士兵的生命为草芥，根本不想和平。”国际上也流传出“5个中国=1个美国人”的留言。
双方就被俘人员的交接问题争执不下，朝鲜从停战谈判到停战签字用了2年多时间，而仅为了战俘这一项就用了1年零8个月的时间。最终还是印度向联合国提出一个意见：“让中美战俘自己自己决定自己的去向。”联合国对此予以支持。
虽然中方不愿意接受联合国的建议，但是战俘问题也没有更好的解决办法。按当时任总理助理的乔冠华讲：“我方为了争取战俘问题能得到一个合理的解决，硬是同敌人多打了一年多的仗。最终，中美双方同意了联合国的建议，让两国战俘自己决定去向。
但是当双方战俘交换战俘时，中方人员傻了眼：原本两万三千多名俘虏，只有七千人左右在场。剩下一万四千多人，已经不知所踪。美军人员解释：剩下一万四千多人，不想回到大陆。
那么这一万多人去了哪里呢？按照联合国数据，这一万多人，大部分去了台湾。少数去了美国和其他中立国。
落叶归根是中国人的天性，为何被俘的志愿军战士不愿意回到大陆呢？原因有这几个：
一是害怕归国后被追责
任何军队都不会鼓励投降，打仗总会遇到困难。如果因为打不赢就投降，军队就不会有战斗力。所以“宽待战俘，善待俘虏”这一套只适用于敌人，不适用于自己人。所以即使志愿军会善待美军战俘，也不代表他们会同样善待回来的志愿军战俘。
归国后的志愿军战士们，被收入归管会。归管会下达文件表示：“党员是不允许被俘虏的”。归来者都要按党员标准衡量自己，这样一衡量，个个都不符合标准。当时也有人问：在战俘营里进行斗争说不说?领导大手一挥：现在是交待问题的时候，不是表功的时候！
后来这股风气愈演愈烈：谁按领导要求讲，丑化自己、歪曲自己，给自己上纲，交代自己的错误。就受表扬，反之就会受到批评。使得很多人违心地承认“泄露军事机密”、“有变节行为”等罪状。有人对此不满，领导则表示：“很多同志都牺牲了，你们怎么活着回来了?”
经过一年的审查，大部分战士被吊销了军籍党籍，消除战斗期间一切军功。被遣送回家。曾经意气风发的离开家乡，想为国建功，为家人争光的战士。归来后不仅一无所有，还背上了政治污点。
因为这个原因，有许多人从此人间蒸发，既没有回到家乡，也再没人见过。有的凭自己的能力上了大学，上了一半因为“有被俘情节”而强制退学。
二是台湾人员的争取
早在被俘士兵还关押在战俘营时，美军就派来了台湾人员插入志愿军中。这些台湾人士隐藏身份，向志愿军宣传台湾的生活如何优秀，如何有待俘虏，他们千方百计在被俘志愿军中做策动工作。他们中有的许以高官厚禄，有的威逼利诱，有的直接用武力威胁。
按照当时的双方商定，战俘们可以自由选择回去向，任何人不得以武力威胁。当时负责监督战俘工作的印度监督委员回忆：战俘们依序进入解释营，分别聆听大陆代表与美军代表的解释，最后战俘们做出决定，想回大陆的由中共代表带出去，想去台湾的则由美军代表这头出去。
当3个月后，所有战俘均完成了解释工作。只有1/3的俘虏愿意回大陆，剩下的全部都想去台湾。
三是人员组成问题
因为解放战争时吸收了大量gm党军队，所以志愿军军中有相当一部分是国民党军旧部。
解放战争时国民党兵败如山倒，投诚也是人之常情。但当他们成为美军俘虏时，gm党代表这时又愿意救他们脱离苦海。加上国民党人员直接面对面地煽风点火，新的偏向就产生了。
当然，愿意去台湾的志愿军士兵并非全部都是gm党旧部，也有有革命资历的干部。但丰富的经验告诉他们，他们知道回国之后必将不会被祖国信任，更不可能被重用，有关的政治审查也将永无休止，更严重一点的甚至可能会有性命之忧。
两者均衡之下，还不如投靠到国民党这边，凭着这一点被利用的价值，即使不能荣华富贵，也能相对地安全一点。
几十年后，台陆两方关系缓解，双方开始允许民间交流。许多台湾老兵回到了大陆，受到了大陆人的热烈欢迎。去台的那1.4万多志愿军战俘，随着岁月的流逝，也大多离世。他们中有的生活食不果腹，有的早早死去，有的做了公司老板，成了政府高层。一些前志愿军战俘如今也以台商的身份，回到大陆本乡，受到地方的热情接待。
但是也有许多老兵再回到大陆时遇到了不小的麻烦。有老兵告诉记者：自己当时带了彩电和冰箱从对面坐船回到老家。到了老家，他见到了早已成家立业结婚生子的儿子，以及都已经上初中的孙子。
老兵在家中住了几天，等到要回对面的那个清晨，迎来发现孙子一直站在自己床边。孙子求他给自己买一辆自行车。但是他身上已经没有钱了，老兵向孙子道歉，表示明年他还会回来，等到明年回来时一定给他买自行车。
等到他上了火车，孙子一边追着火车一边喊：“你别回来了！你当了叛徒，你在对面过好日子，我们全家跟着你受罪！你现在回来了，连自行车都不愿意给我买，你别再来了！”老兵在车里以泪洗面，从此再也没敢回去。