苏联解体后，乌克兰于1991年12月成为一个独立国家，国土面积在15个前苏联加盟共和国中排名第三，位列俄罗斯和哈萨克斯坦之后。当时人们普遍认为乌克兰将成为一个很有前途的工业强国，因为在苏联时期，乌克兰始终是这个超级大国工业化程度最高的地区之一，继承了丰厚的苏联遗产。
苏联解体后，仅乌克兰空军就继承了176枚洲际弹道导弹（130枚SS-19和46枚SS-24）、43架战略轰炸机（23架图-95和20架图-160）、241架战术轰炸机（90架图-16、70架图-22、81架图-22M），20架伊尔-78空中加油机、245架苏-24战斗轰炸机，80架经过现代化升级的米格-25截击机，以及260架米格-29和苏-27先进战斗机。如此庞大的机队规模，再加上一支同样先进而庞大的海军和陆军，以及从苏联继承的1000枚核弹头，使乌克兰军力在当时遥遥领先于日本、中国或任何欧洲大国，仅次于美国和俄罗斯。
这个新成立的共和国不仅继承了庞大的苏联常规和核武器库，其境内还有密布着苏联国防和民用技术领域的众多研究机构和兵工厂。苏联从未舍得出口的T-80和T-64先进主战坦克就主要在乌克兰制造，乌克兰当时还拥有除美国以外的世界上唯一能够建造核动力超级航母的造船厂，仅黑海造船厂就制造了两艘“库兹涅佐夫”级航母、四艘“基辅”级航母和两艘“莫斯科”级直升机航母，苏联解体时排水量85000吨的“乌里扬诺夫斯克”号核动力航母正在尼古拉耶夫造船厂建造。
苏联航空工业骄傲——安东诺夫设计局也位于乌克兰，其安-124和安-225是世界上最大的运输机。乌克兰境内还有生产航空发动机、电子元器件、船舶发动机、洲际弹道导弹发动机、空空导弹弹系统的诸多重要工厂，其工业体系只完备让俄罗斯眼红，特别是在军事领域。
尽管发展潜力巨大，但由于严重的腐败和管理不善，乌克兰武装力量以及工业潜力在之后的三十年时间里不仅没有得到发展，反而因“崽卖爷田”而日趋势微。苏联解体后，乌克兰从上世纪90年代开始在西方忽悠下开始大肆销毁核武器和战略轰炸机以换取西方可怜的紧急援助，体系完备的乌克兰军事工业也因为人才断档和多年持续缺乏投入而崩溃，外贸订单逐年下滑。
自从苏联解体以来，乌克兰军队的规模越来越小，装备几乎没有升级。今天的乌克兰空军的主力战斗机仍是米格-29和苏-27，缺乏主动雷达制导的空空导弹、新型传感器或电子战系统，不要说俄罗斯空军，甚至比不过白俄罗斯或哈萨克斯坦空军。由于已经无法自行研制较为简单的察打一体无人机，乌克兰甚至需要进口土耳其的TB2。
如今，该国武装力量日益疲软，越来越依赖西方援助，已开始考虑购买过时的二手美国战斗机来替换老旧的苏联时代飞机，这大概是现代军事史上最戏剧性的衰退。