我们时常把汉武帝和秦始皇相提并论，称之为秦皇汉武。
历史上，学者们对汉武帝刘彻的评价褒贬不一，有人说他雄才大略，慧眼独具，是千古一帝；也有人说他穷兵黩武，劳民伤财，导致国力衰弱，大有重蹈秦之覆辙之势。
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笔者将从正反两个方面，来讨论汉武帝的功过是非。
汉武帝刘彻排行老十，在他之前，汉景帝刘启以立长为原则曾经立过一次太子。
汉景帝在他的亲弟弟梁王刘武的协助下平定了七国之乱，之后朝廷趁势削藩，将诸侯国的诸多权力收归中央，大肆削减各国土地，各诸侯国实力大减。
而此时，梁王刘武的实力却丝毫没有受损，梁国成为了实力最强的诸侯国，西起开封，东至泰山，俨然已经成为了朝廷的心腹大患，甚至在窦太后的偏爱下，刘武起了窥伺天下的野心，想成为亲哥哥汉景帝的接班人。
此时，立储的问题摆在了汉景帝的案头，如果立储问题能够解决，不但能确保汉室江山后继有人，更为重要的是能够断绝刘武想要兄终弟及的想法。
汉景帝效仿古制，立长子刘荣为太子，不过刘荣这位太子的母亲栗姬气量狭小、贪好财物，更为关键的是，她在儿子被立为太子后飘飘然，竟然得罪了汉景帝的亲姐姐——馆陶公主刘嫖。
刘嫖在刘荣被立为太子后，想要把自己的女儿阿娇嫁给刘荣，便派人去说媒，不料栗姬素恨刘嫖，不仅没有答应，反而将刘嫖大骂一通，从此两人结下了梁子。刘嫖转而将阿娇嫁给了王美人的儿子刘彘（刘彻原名），与王美人结成了政治联盟。
要知道，刘嫖可是唯一能够游走于窦太后、汉景帝和梁王刘武之间的人，给太子刘荣和栗姬使绊子的方法有一万种，栗姬得罪了她，注定要走向灭亡。
栗姬平时只顾个人利益，贪图财物，嫉妒心极强，毫无大局观集体观。
当汉景帝问她以后怎么对待其他皇子皇妃们时，她竟然暴怒起来，非但不愿意照顾其他姬妾子女，甚至对景帝出言不逊，刘嫖也常常跟汉景帝和窦太后说太子和栗姬的坏话，栗姬逐渐被汉景帝冷落。
太子刘荣资质平庸，也并不受汉景帝和窦太后喜欢，最终被废，贬为了临江王。
在刘彻的母亲王美人和长公主刘嫖的纵横捭阖下，胶东王刘彘被立为太子，同时改名为刘彻。
前太子刘荣被贬后心情郁闷，竟然侵占宗庙土地扩建殿宇，随后被汉景帝问罪，酷吏郅都负责办理此案，由于他不畏权贵、铁面无私，丝毫不给这位前太子面子，最后刘荣自杀于狱中。
公元前141年，汉景帝病死，刘彻登基，是为汉武帝。此时汉景帝的母亲窦太皇太后尚健在，汉武帝继位初年，窦太皇太后掌权，信奉黄老学说无为而治的她坚决抵制朝中兴起的儒家思想。
直到继位6年后，窦太皇太后病死，汉武帝刘彻才真正掌权。
匈奴崛起于战国时期，在冒顿单于的率领下，匈奴统一了中国北方，虎视中原，秦、燕、赵纷纷在北方修筑了长城来抵御匈奴。
汉高祖刘邦统一天下之后，意欲携一统天下之余威一举歼灭北方强敌，不幸的是，刘邦中了匈奴的埋伏被围困于白登，后陈平献计，重金贿赂单于的妻子阏氏，在阏氏的说服下，匈奴才退了兵，刘邦狼狈的逃回了长安，讨伐匈奴的战争宣告失败。
更为耻辱的是，匈奴写信告诉吕后让其北上侍奉单于，而吕后也只能忍气吞声，说自己已年迈，不能伺候大单于于左右，就选个年轻的公主去侍奉您吧。
此后的惠帝和文帝时期，孱弱的汉朝一直以和亲的办法勉强维持着与匈奴之间的脆弱关系，即便如此，匈奴也常常南下而牧马，骚扰汉朝北方边境。
但是，汉朝国力弱小，只能隐忍。
经过四五十年的休养生息，汉朝国力逐渐强盛，汉景帝解决了汉朝的内部矛盾，平定了七国之乱。
解决匈奴这个外部矛盾的问题被日益提上了案头。
被匈奴人欺负几十年，普通人都难以忍受，更别说万人之上的皇帝，北方强敌逼境，论谁都想将其消灭。
汉景帝早就想铲除匈奴这个北方强敌，怎奈国力不济，再加上景帝后期体弱多病，即便有心也无力了。
抵御匈奴的这个历史使命，沉重地压在了汉武帝刘彻的身上。