在发明出计算机的那个时代，可能所有人都没有想到，后来的计算机不光能够帮助人们进行工作和生活上的“正经任务”，还成为了个人生活娱乐中不可缺少的重要一部分。当然，不管是何种娱乐，音乐和声音永远是重要的一个维度。正所谓“没声音，再好的戏也出不来”
在个人电脑刚刚起步的年代，似乎所有人都认为计算机不需要发出声音。偶尔需要发出声音，使用简单的蜂鸣器也可以解决问题。那时候的问题重点多集中在怎样向一个不大的机箱里集成进速度更快的CPU、空间更大的RAM和硬盘等。当时的CPU性能也不足以支持软解压音频。所以在早期的一些应用中，多使用固定在机箱上的蜂鸣器发出声音——对，就是一开机的时候发出“滴”的一声的那个扬声器。这个扬声器一般情况下只能发出方波和锯齿波这样非常简单的单音频信号，不过在那时，一些程序就已经使用这个机箱蜂鸣器用来发出简单的“音乐”内容了。学习Basic语言时，一定对于Beep函数记忆深刻吧！
第一款为IBM兼容机所设计的声卡应不早于1988年。而第一批为个人计算机设计的声卡也不是为了个人用户的日常使用所设计的。比如第一款成熟的兼容机声卡AdLib OPL2。这款采用了Yamaha YM3812芯片的声卡能够提供比机箱扬声器更好的音响表现效果，在这张声卡上，有两种输出模式，一种采用9个能够独立编程的“通道”，每个频道都能够独立编辑输出内容，并混合到输出的频道中。而另一种模式则被称为“打击乐”模式，使用三种采样过的声音，混合并生成5种独立的打击乐声调。在当时，这张声卡多被用于AdLib公司所设计的音乐软件中。而与其同年代推出的声卡还包括创新（Creative Labs）的Creative Music System，采用飞利浦的SAA1099——记住这款声卡，它后来改名Game Blaster，是第一款获得大量游戏支持的声卡硬件。
在推出第一批声卡的时代，不要说DVD、MP3这样的媒体播放设备，就是CD这样的光盘也难以被计算机实时解码播放，这主要是因为计算机的CPU处理能力的问题。因此通过声卡来辅助进行声音的合成和解码成为了一种可行的选择方案。在1989年，最著名的声卡Sound Blaster诞生了，这款声卡上有一个能够直接连接到CD-ROM光驱上的接口，能够使得从CD中送来的数据流直接解码并播放出来。
这款声卡得益于不断进步的数字信号处理能力和芯片制造能力的提升，不光能够处理CD音乐的播放、回放录制的声音及产生特定的波形，还可以配合显卡进行视频的播放——大家不要笑，在那个年代想要在电脑上实现视频的实时播放，是一件非常非常困难的事情。年长一点的读者还记得解霸卡和超级解霸吧！靠着这款声卡，Creative完成了对行业创始者AdLib的超车并保持领先优势。
Sound Blaster非常著名不光体现在装机量上，另一方面，它也以一己之力奠定了一个行业的标准，直到21世纪初，Sound Blaster声卡都是声卡行业内的事实标准。操作系统为它提供原生支持，其他的声卡要以它为基础进行兼容，才能够卖得好。很多游戏也原生支持Sound Blaster标准——因为这样它就不必再去做对其他声卡的支持。这一局面持续了近十年时间，直到AC'97标准的诞生。
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