现在，收听收音机广播似乎已经成为了一件比较稀奇的事情。除了在开车的时候。车载FM收音机仍能够在城市内提供非常高质量的电台节目。而采用短波频段播送的电台节目，收听者的数量正变得越来越少。接收效果、音频质量是影响它听众群体增长的一个重要因素。当有了互联网、CD以及各种流媒体音乐的时候，谁还会忍受短波广播的刮刮杂杂的收听效果呢？
时间倒退回1930年代，此时，无线电事业刚刚起步，短波作为一种全球性质的传播媒介的功能尚不完全被人类所得知，再加上接收和发射设备的限制，最早的一批无线电广播电台都存在于较低的无线电频谱上。比如在1936年的美国，在550kHz~1500kHz之间拥挤地安排了96个频道，用于无线电台发射节目用。这一中波频段到了夜间就会变得能够传播较远距离，因此FCC不得不仔细地安排无线电台的位置、功率和发射时间，以免到了夜间，大量电台混在一起无法收听。随着无线电台开办数量的不断增加（那个年代，无线电台所带来的娱乐作用和现在你手中的手机一样！），这个问题变得越来越严重。
而另一方面，位于中波波段上的电台音质也不能够令人满意。客观上讲，这一波段非常容易受到天电干扰的影响（如雷电、大气静电等），而主观上来说，过于密集的频道划分、受到限制的带宽以及早期发射机、接收机的性能问题使得音质很难得到保证。很多面向当地听众的广播电台难以控制自己的信号质量和覆盖范围。因此，一种覆盖面积较小，但同时能够提供更高质量的音频的广播方式成为了迫切解决的一个问题。
随着电子技术的不断进步和工程师们的不断探索，一些有趣的现象进入广播电台站的视野：20MHz以上的无线电波发生远距离传播的几率更低，而且在这里，留给人们分配的带宽也比较充足，于是自然地，将更高频率的电波分配给无线电广播业务成为了必然趋势。在这种趋势下，APEX波段应运而生。
APEX波段是位于41.02MHz开始，41.98MHz截止的VHF频段。在这一频段上，每个广播电台被划分了40kHz的带宽用来传输AM广播信号——注意这里仍然使用AM模式调制，但其带宽大大地拓展了，因此可以传递更加高质量的音乐和语言节目。同样，之前提到的频道间互相串扰也被巧妙地避免了。如果你和笔者一样同样是个业余无线电爱好者，你会注意到该波段在大部分情况下发生远距离传播的可能性较低，从而避免了发生远距离电台串扰的现象。为了达到想要的覆盖范围，该波段的无线电台的天线通常位于覆盖范围的中心区域并高高竖起，因此该波段得名“APEX”（顶点、最高点之意）。
为了接收高波段的信号，收音机中的器件必须能够工作在较高的频率下，因此这一波段的启用同样也反应了电子工学的进步。一些早期的收音机虽然可以调到这一波段，但性能将出现较明显的下降。而一些专门为APEX波段设计的收音机则没有这个问题。动手能力较强的爱好者们也可自制下变频器以将信号变频至普通收音机可以接收的频率上收听。在鼎盛时期，全美共有超过50个APEX电台。在这一过程中，无数工程师们从熟悉的中波世界中，第一次了解到完全不同的VHF技术世界，对于发射机、天线和传输线的了解和发展都是萌芽于那个时期。
比较有趣的是，虽然一开始制定APEX频段的时候，这一频段因其较明显的视距波特性而被选中。但那是1932年，第17个太阳周期的开始。一开始传播“不给力”的时候，这一波段还算是一个本地性的波段，但几年之后，APEX电台飞速增长的阶段，太阳活动也跟着增长，来自全球的收听者们都能够听到这一波段带来的信号。面向美国国内的电台意外地收到了来自全球各地的收听确认卡（QSL）。当然，现在的业余无线电爱好者们非常清楚，这是因为该波段的传播特性导致的。
这一波段看起来优点不少，但实际上，仅仅4年时间，它就被FM调制的无线电广播所替代——这就是我们现在所听到的FM广播的前身。FM调制的广播音质更好、抗干扰能力更强。因此这种变化也就变得非常理所当然了。首先是所有APEX电台在原频率上换为AM调制，然后是改变频率至88~106MHz，最后是88~108MHz。最后一个APEX电台关闭于1941年2月，而在那之后，这一频段便没有再次被应用为广播业务。反观它的发展史，作为中波广播和FM广播之间的过渡者，展现出了广播历史中不可缺少的一段有趣故事——技术、管理和大自然之间的妥协和挑战！
本文为 无线电杂志 微信公众平台文章。详细内容及高清大图请查阅《无线电》杂志。版权所有，欢迎个人转发至朋友圈。公众号、报刊等转载请联系授权。
…………………………………………………