自唐朝建国后，突厥便成为难以忽视的阴影。突厥崛起于漠北，击败柔然后，在西北建立起一个强大的游牧国家。突厥虽然在隋朝打击下，被迫分裂为东、西突厥两大部分，实力有所削弱。但在唐朝建国之初，突厥再次强大。他们向唐朝公开勒索大量的钱财，劫掠人口、牛羊。
唐高祖时期，突厥自原州南进，侵扰关中。当时就有人曾向李渊提议，烧毁长安，迁都避难，可见形势的危急。唐朝前期，李渊对突厥一直是以拉拢为主，防御为辅。直到武德七年后，唐朝逐渐统一，李渊才与大臣商议，将应对突厥的策略，改为主动进攻。
不过，当时国力过于衰落，即便是主动进攻，也没有太大成效。李世民刚继位后不久，突厥的军队甚至直接冲入关中。这无疑是一个重大的打击。所以，李世民即位后，就把解决突厥的祸患，当作第一要紧的事情。李唐氏最先是从西北起家，国家重心也是在这里。因此，开拓西北疆土，巩固陇西之地，经营河西走廊，疏通西域，成了唐朝初年的国防重点。
但事情好说不好办。隋末大乱，人口锐减，流民四散，土地荒芜。这样的情况，别说是对突厥主动进攻，巩固都成了问题。而且，李世民登基的前三年，遇到各种各样的自然灾害。蝗灾、水灾不断。在关中，一斗米要卖上一匹绢的价格，普通人根本吃不起，饥荒遍地。
李世民及当时贞观时的大臣施行了一整套安抚民众，恢复生产救灾的政策。首先，对于那些多余的官吏，统统裁撤掉。这些人多了起来，不仅办事效率慢下来，还浪费国家经费。对于那些没有功劳的宗室，也统统降爵。同时，减免东都洛阳的修建，并取消那些要到泰山封禅的提议。
而这些节省下来的费用，用来赈济内地的灾民，以及边疆的民众。对于那些被突厥劫掠的百姓，由朝廷出钱赎回。如此，百姓开始可以安稳的生活，社会也开始恢复生产。有了这些，他们才会拥护新王朝，唐朝也有了出击突厥的基础。
而在东、西两大突厥之间，李世民决定先从东突厥开始下手。不仅因为东突厥有更直接的威胁，更是因为东突厥实力较弱。当时，东突厥出现了内乱。他们虽然是游牧民族，较为善战，但战争的消耗实在太过恐怖。多年的战争，让突厥自身产生了分裂。
在突厥以下，还有大量其他的部族，如薛延陀，回纥、拔也古、同罗、仆骨等铁勒部族。这些部族因为，突厥连年用兵，横征暴敛，饱受虐待。这些铁勒部族选择起义，建立了薛延陀汗国。
当时东突厥一共有两位可汗，一位是颉利可汗，一位是突利可汗。当时这两位可汗产生了矛盾。而突利可汗跟李世民又有很深的死角。他们常常称兄道弟，李世民与突利可汗称兄道弟，两人又都娶了隋朝皇室的公主，有一层独特的姻亲关系。李世民正是利用这一点，分化了两位突厥可汗的关系，拉拢突利可汗，同时与薛延陀汗国结为同盟，孤立颉利可汗。
唐朝毕竟建国不久，精锐尚在，老兵尚在。经过一段时间的发展，当时唐朝又有一支不逊色于游牧民族，可以做到长途奔袭的骑兵。不过，战争不只需要给养、军队，也需要人才。
对于一个想要成就一番事业的人，懂得用人，绝对是一个重要的品质。李世民在经略边地时，不只依靠过去秦王府的人，还任用那些对边地熟悉，有才干的人。对于有能力，有功劳的人，即便这个人是半路投靠的，也大胆任用。一些少数民族的将领也得到任用。对于有错误的，即便是宗室，也要处罚。这使得李世民在出击突厥时，有一批精锐善战的人才可以任用。最后，十余万大军出动，颉利可汗投降归顺，东突厥平定。
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