所谓“牛继马后”，是指晋朝司马氏江山，会被姓牛的人取代。影射东晋开国皇帝司马睿并非司马氏的血统，而是他的母亲夏侯光姬和琅琊王府的小吏牛金私通所生。
话说司马懿权倾朝野时，当时流传着一本叫《玄石图》的谶书，谶是预言、预兆的意思，往往指的是不吉利的事情。这本书中记载着“牛继马后”的预言，也就是说，司马氏的江山会被牛氏取代。这个谶言传到了老谋深算的司马懿耳中，他对此非常忌讳。因为“三马同槽”的谶言如在昨日，想当初奸雄曹操梦见三匹马在一个槽里吃草，心中怏怏不快。曹操起初怀疑“三马”暗指西凉马腾父子，后来疑心司马懿父子，对他们一再提防，临死时还再三叮嘱曹丕。对司马懿不可重用，即便用之，也要防之。
但是“三马同槽”记载于《晋书·宣帝纪》，这其中寓意不言自明，暗指司马氏取代曹魏乃是秉承天意，是上天要司马氏坐天下，而不是司马氏篡逆。因此，“三马同槽”是一个政治谎言，就像陈胜起义时捏造了谎言“大楚兴，陈胜王”一个样，更与皇帝出生时的异象有异曲同工之妙，都是代表天意，愚弄老百姓的。
“牛继马后”的故事流传于魏晋南北朝时期，南朝自东晋后先后出现了宋齐梁陈四朝，江山多次易主。这个故事的出现可谓意味深长，也就是说，东晋的江山已非真正的司马氏所有，取代司马氏并不是违逆天意，而是诛无道，承民意。堂堂东晋的开国皇帝，竟然是个私生子，让私生子及后代坐江山，简直是一个笑话。
“牛继马后”这个笑话最初始于沈约。沈约是什么人？
沈约是刘宋时期的著名文人，史书说他“孤贫流离，笃志好学，博通群籍，擅长诗文”。沈约编造这个政治谎言，完全是为当时的刘宋篡夺司马氏政权服务的。这样的政治谎言必须编得冠冕堂皇、有理有据，因此这样的谎言制造者，必须是既有学问又有想象力的人。沈约符合这个条件。
注意“博通群籍”一词，这说明沈约博览群书。他完全可以从典籍中捏造一个这样的谎言。司马懿手下有一个叫牛金的将军，早年是曹仁的部将，后来跟随司马懿，屡有升迁，但是后来不见史书记载。沈约要的就是这个历史空白，有了空白便可以发挥想象。而琅琊王府当初正好有一个姓牛的小史，司马睿的母亲夏侯光姬恰好有风流事迹传闻。司马懿又心狠手辣，毒杀牛金的事情，应该做得出来。于是，一个“牛继马后”的政治谎言便应运而生了。
“牛继马后”的政治谎言制造之后，非常有市场。因为魏晋南北朝乱世的出现，恰恰是司马氏“八王之乱”造成的。司马氏本身取国不正，欺凌少儿寡母所得，容易遭人诟病。南北朝时，佛教盛行被很多百姓信奉，他们大都相信因果报应一说。司马氏费尽心机篡夺的政权，最终被牛姓取代，很容易让人产生大快人心之感。