据NASA4月26日消息，卡西尼·惠更斯号探测机将开始最后22圈的绕土星飞行，并于今年9月在土星坠毁。届时，卡西尼·惠更斯号探测器将结束历时20年的伟大航行，长眠土星。再见“卡西尼” ，地球人祝你一路顺风！各位读者在阅读的同时，不要忘记订阅小宇宙！（文末附VR视频）
今天（4月26日）Google首页展示了以卡西尼·惠更斯号为主题的Google涂鸦，以纪念卡西尼号探测器穿越土星与土星环内缘10周年。
下面我们来回顾一下卡西尼的传奇一生。
卡西尼·惠更斯号（Cassini-Huygens）探测器是美国国家航空航天局、欧洲空间局和意大利航天局的一个合作探测计划，主要任务是对土星系统进行空间探测。卡西尼·惠更斯号土星探测器是人类迄今为止发射的规模最大、复杂程度最高的行星探测器。
卡西尼·惠更斯号探测器由不同国家的三个航天局的协作完成，17个国家参了这艘飞船的建造，卡西尼号轨道器由美国国家航空航天局下属的喷气推进实验室建造和管理，惠更斯号探测器由欧洲空间局建造，意大利航天局则为卡西尼号提供通讯用的高增益天线。来自世界各地超过200位科学家将会参与研究卡西尼·惠更斯号收集的数据。
1997年10月15日，泰坦4号运载火箭载着卡西尼-惠更斯号从卡纳维拉尔角发射，卡西尼历时20年的太空旅行由此开始。这个探测计划由两部分组成：卡西尼号轨道器会环绕土星及其卫星运行四年之久，而惠更斯号探测器则会深入土卫六浓雾包围的大气层并在其表面着陆。安装在这两枚探测器上的精密仪器将会为科学家们提供帮助弄清这片神秘而辽阔的区域的重要数据。
卡西尼号轨道器是以意大利出生的法国天文学家，土星光环环缝的发现者卡西尼的名字命名，其任务是环绕土星飞行。惠更斯号探测器是卡西尼号携带的探测器，它以荷兰物理学家、天文学家、数学家及土卫六的发现者惠更斯命名。
下面小宇宙以航行日志的方式展开卡西尼·惠更斯号的太空旅行。
1997年10月15日，卡纳维拉尔角航天基地第40号发射台，卡西尼－惠更斯号发射升空。固体火箭发动机在起飞时开始点火，第143秒停止，当时高度68,300米。第一级火箭在升空第131秒开始点火，当时高度是58,500米。卡西尼－惠更斯号升空后第323秒，第一级火箭分离，第二级火箭点火，当时高度是167,300米。卡西尼－惠更斯号升空后207秒内，覆盖物保护卡西尼－惠更斯号以免暴露在阳光直射下。
1998年4月26日与1999年6月4日接近金星，进行两次重力助推调整，确保探测器有足够的动能可以抵达小行星主带。之后受到太阳牵引，1999年8月18日，探测器近距离通过地球进行重力助推调整，距离月球只有377,000千米。记录影像如下：
- 2000年1月23日，卡西尼－惠更斯号接近小行星2685，并进行一系列观测。卡西尼－惠更斯号距离该小行星1,600,000千米，并估计其直径为15－20千米。
- 2000年12月30日，卡西尼－惠更斯号与木星距离最近，进行一系列观测，共计拍摄26,000张木星影像。这些照片是当时最清晰的木星影像, 分辨率可达60千米。2003年3月6日，科学家发布卡西尼－惠更斯号这次接近木星的一些主要发现。记录影像如下：
- 2003年10月10日，卡西尼－惠更斯号科学家团队宣布爱因斯坦相对论的实验结果显示相对论与实际观测互相吻合。
- 2004年6月11日, 卡西尼－惠更斯号飞掠土卫九，也是旅行者2号之后最接近该卫星的一次。这也是卡西尼－惠更斯号唯一一次近距离飞掠土卫九。记录影像如下：
- 到达土星
- 2004年7月1日，卡西尼－惠更斯号通过F环与G环之间抵达绕行土星轨道，启动主发动机减速，使飞船被土星引力俘获进入轨道，成为首艘绕行土星的探测器，展开四年的探测任务。预计将完成74圈公转，44次近距离掠过 土卫六，以及多次掠过土星其它冰卫星。卡西尼号将会到达距离土星最近位置，距离土星上层大气只有20,000千米，这个距离不足土星半径的三分之一。
- 2005年1月14日，惠更斯号在降落土卫六过程中拍摄土卫六照片，并测量风速及压力，分析大气层气体，并将数据会传回卡西尼号轨道器。惠更斯号最终降落在上都地区，并拍摄人类历史上第一张土卫六表面照片，惠更斯号在土卫六上运作90分钟。记录影像如下：
- 2005年，卡西尼-惠更斯号首次近距离观测土卫二，成像科学子系统拍摄到土卫二冰晶喷射活动。（其实，卡西尼－惠更斯号在2005年2月已经拍摄到羽状物，只是仍需要进一步对高相位角度拍摄的照片进行研究，这些照片还需要同其他卫星的高相位照片进行对比。）于是土卫二成为太阳系第四颗被证实存在火山活动的天体，其余三颗分别是地球、海卫一和木卫一。记录影响如下：
- 2006年7月21日，科学家从雷达照片中发现土卫六北半球存在碳氢化合物湖泊，也是科学家首次在地球以外的星球发现湖泊。这座湖泊直径估计为100千米。2007年3月13日，喷气推进实验室宣布土卫六北半球存在碳氢化合物海洋，其中至少有一个比北美洲五大湖还大。
- 2006年11月10日，卡西尼上的高清晰度照相机记录下了土星南极发生的带眼风暴，这是人类首次在地球以外的行星上观测到这种现象。风暴顺时针方向的风速达到了每小时550千米。记录影像如下：
- 2007年3月13日，卡西尼飞船上几部观测仪器拍摄发回的土卫六图像都显示，土卫六北纬高纬度地区存在海洋。7月20日，卡西尼飞船发现了土星的一颗新卫星。使得土星的卫星数目达到60个。
- 2013年7月19日，卡西尼号在距离地球约15亿千米由高清晰度照相机拍摄了由土星回望地球照片。记录影像如下：
- 2008年3月12日，卡西尼－惠更斯号仅仅以50千米的距离飞掠土卫二，发现羽状物中含有更多的化学物质，包括复杂的碳氢化合物（丙烷、乙烷、乙炔）。这项发现提高土卫二存在生命的可能性。记录影像如下：
- 2008年4月15日, 卡西尼—惠更斯号确定展开两年延伸任务，将绕行土星60次、21次近距离探测土卫六、7次近距离探测土卫二、6次近距离探测土卫一、8次近距离探测土卫三及分别接近土卫四、土卫五与土卫十二各1次。这次延伸任务于2008年7月1日展开。第二次延伸任务于2010年10月2日展开并一直持续至今，卡西尼号预计将绕行土星155次、54次近距离探测土卫六、11次近距离探测土卫二。
- 2009年11月21日，卡西尼-惠更斯号第八次飞掠土卫二。
- 2011年3月11日，卡西尼-惠更斯号记录了一次巨大的土星风暴。记录影像如下：
- 2012年10月25日, 卡西尼—惠更斯号观测到土星出现大白斑，这种现象约30年出现一次。记录影像如下：
- 2012年12月21日, 卡西尼-惠更斯号观测到金星凌日。
- 2013年7月19日，卡西尼号使用高清晰度照相机再次拍摄土星回望地球与月球照片。
- 2014年4月3日， 美国宇航局科学家宣布土卫二南极地底存在液态水海洋，土卫二成为太阳系有可能存在生物的星球之一。
- 2013年7月19日，卡西尼号所拍摄照片《地球微笑之日》。影像如下：
- 2017年4月，美国宇航局宣布卡西尼号，最后任务是进入土星与土星环之间区域，探索土星环“年龄”及起源。为了避免卡西尼号可能附有地球微生物，污染土星卫星，即使完成使命，卡西尼号亦会九月坠落土星，自我销毁。
- 2017年4月26日，Google首页展示了以卡西尼－惠更斯号为主题的Google涂鸦，以纪念卡西尼号探测器穿越土星与土星环内缘10周年。
轨道数据：为了顺利抵达土星，卡西尼－惠更斯号空间探测器曾多次进行重力助推，曾两次飞掠通过金星，之后再一次飞掠通过地球，并飞掠通过木星，并最终到达土星。
相对太阳速度变化：卡西尼－惠更斯号多次的重力助推形成图表左部显著的波峰，而图表右部波形的周期性变化则是探测器在绕行土星轨道的速度变化，数据来自喷气推进实验室线上历书系统。探测器在环土星轨道上的最低速度约为5千米/秒，约略相当于土星的公转轨道速度，同时也是卡西尼号切入环土星轨道的速度。
新发现：卡西尼号总共发现7颗绕行土星的新卫星。
2005年5月1日，卡西尼号在基勒环缝中发现Daphnis（达佛涅斯），它的临时名称是S/2005 S1，这颗卫星也导致缝隙边缘的波纹。卡西尼号在2007年5月30日发现第五颗新卫星，临时名称是S/2007 S4，他现在已经被命名为Anthe。2009年2月3日，在一份电子报中透漏卡西尼号发现第六颗新卫星。这颗卫星位于土星的G环内，直径只有大约500米（0.3英里），它的临时名称是S/2008 S1，被命名为Aegaeon（埃该翁）。2009年11月2日的新闻发布会上提到卡西尼号在2009年7月26日发现第七颗新卫星。它的位置在B环中，直径仅约300米（984英尺），暂定的名称是S/2009 S1。2014年4月14日，NASA的科学家报告可能有一颗新卫星在土星的A环内开始形成。下图为发现Daphnis的照片：
今年9月，卡西尼-惠更斯号将在土星坠毁，结束长达20年的伟大旅行，在今天开始最后旅程中，卡西尼号探测器将细致地绘制土星的重力场和磁场地图，近距离观察土星环，并试图测量它们的质量。并以一个最佳的“亲密”视角拍摄一系列土星的照片。同时，这也是最终的勇敢之旅，卡西尼号探测器在接近土星环时很有可能被撞碎。无论如何，卡西尼-惠更斯号为人类探索宇宙做出了无比巨大的贡献，它曾踏足未知太空领域，记录了无数珍贵的影响资料，还有那些经历亿万公里传回的数据。再见“卡西尼” 地球人祝你一路顺风！
下面这段VR视频演示了卡西尼－惠更斯号的最后旅程：