侯玄是魏国名将夏侯渊的侄孙，其父夏侯尚跟随曹操南征北战，由军司马至征南将军、领荆州刺史、都督南方诸军事，封侯拜爵，成为魏国的方面大员。夏侯玄继承了父亲的爵位，在正始年间，也就是曹爽、司马懿受诏共同辅政的年代，夏侯玄作为曹爽的心腹干将，被任命担任了中护军的职务。
司马懿把曹爽兄弟及其“党羽”一网打尽丁以后，又开始对夏侯氏一家动脑筋。用少帝曹芳的诏书把征西将军夏侯玄召回京，以雍州刺史郭淮代替夏侯玄的官职。
夏侯玄是夏侯尚的儿子，夏侯渊的从侄孙，同时也是曹爽的“外弟”(表弟)。夏侯玄的母亲是曹家的女子。
夏侯玄以征西将军的名义，驻屯在长安，一向负有防备西蜀的全责。他既是曹爽的表弟，又是曾经在正始五年(公元244年)跟随曹爽大举伐蜀一次的大将(他们由骆谷进军，被王平在兴势挡住，又被费祎威胁了后路，大败而回)。
曹爽回到洛阳，夏侯玄掌握重兵，留在长安。四年多以后，在正始十年正月，曹爽和三个兄弟与何晏等人，被司马懿消灭，夏侯玄得到消息之时，不知如何是好，魏少帝的诏书已到，叫他回京城洛阳，把所掌管的兵权交给雍州刺史郭淮。
夏侯玄是正直的，这一点司马懿不会不知道。在夏侯玄做中护军的时候，“拔用武官，参戟牙门，无非俊杰，多牧州典郡。立法垂教，于今皆为后式。”（《世说新语》）中护军是个肥差，是军中的组织人事部门，与夏侯玄形成明显反差的是那个小丑蒋济。蒋济做中护军时，就有谣言“欲求牙门，当得千匹；百人督，五百匹”。司马懿和蒋济有私交，问蒋济是否属实，蒋济哑口无言，只好开玩笑说：“咱到集市上买东西，少一分钱也是不行的呀！”（《魏略》）
但是司马懿并不看重这些，何晏就是个例子，名气再大，再正直，我照样杀。
我把心腹雍州刺史郭淮任命为西北军区司令，把夏侯玄从掌握曹魏西线军政大权的征西将军（二品）调入朝中任大鸿胪（三品，九卿之一），也许这就是司马懿的激将之法，逼着你反！
夏侯玄坦荡地选择了面对，即使是龙潭虎穴，他还是轻轻地放下军权，不顾堂叔夏侯霸投降蜀国的劝说，对夏侯霸说：“我怎么能为了苟活在这世上，就投降敌人呢？”他毅然回到了洛阳——他没有背叛，也没有反抗，也许在他走回洛阳的时候，也曾把希望寄托在司马懿的仁慈上，两家毕竟是结过亲的啊（夏侯玄的妹妹夏侯徽嫁给司马师，后被司马师杀死）；
所以，夏侯玄回到了洛阳，他和何晏等人还不一样，他就象一个殉道者虽然知道回去的路很难走，但是他还有一丝的希望，希望曹魏帝国还能够一路走好……
夏侯玄乖乖地回了洛阳。司马懿却也一时没有把他怎么样。原因是：夏侯玄失掉了兵权，又住在朝夕被监视的洛阳，不能够对司马懿有所作为。而且，夏侯霸已经逃往西蜀。倘若杀了夏侯玄，那就难免有更多的夏侯氏成员向西蜀、东吴乱跑了。
夏侯霸是夏侯渊的儿子，也就是夏侯玄的堂叔父，在辈分上比夏侯玄高，在地位上却比夏侯玄低。他是夏侯玄征西将军府所统辖的“讨蜀护军”，带兵驻扎在陇西(甘肃)，与雍州刺史郭淮处得不好。
夏侯玄被征召回洛阳的时候，夏侯霸顾不得西蜀与他有杀父之仇，当机立断，一口气奔往西蜀。夏侯霸的父亲夏侯渊战死在汉中，当时传说是被刘备亲自斩杀的。近代的京剧，才把夏侯渊的死，记在黄忠的账上。
夏侯玄最终是被司马懿以谋反的罪名杀掉，夷三族，玄“临斩东市，颜色不变，举动自若”。