历史上，无论中国还是外国，古人领土的观念与现代是有很大不同的，现在涉及到领土问题基本是寸土都得争一下。战国时所著的《禹贡》记载的九州是关于中国疆域最早的文献记载，其将中国分为冀州、兖州、徐州、青州、豫州、雍州、梁州、荆州、扬州九州。夏朝是“万国”，商朝是“千国”，当时部落观尚浓，各其他部落对夏王或者商王是一种臣服关系，夏商周大体位于黄河流域，疆域也是不稳定的，时有变化。而秦的统一在中国历史上具有重要意义，它基本确立了古代中国疆域的基础范围，这片疆域东边和南边两边直抵大海，西部被青藏高原阻挡，北部则以“西起临洮东至辽东，延袤万余里”长城为界，面积大致有340万平方公里。此后各中原王朝大体以这340万平方公里的版图为基础，对边疆地区的控制力时强时弱，汉朝时又对秦的版图进行了有力扩张，河西走廊和西域也被中原王朝控制，秦汉所确立的这一版图内的气候地理是适合农耕的。
大明极盛时疆域
明朝（1368年－1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝。明朝最强盛时，版图东北抵日本海、外兴安岭，北达戈壁沙漠一带，西北至新疆哈密，西南临孟加拉湾，并在青藏地区设有羁縻卫所，国土面积约达一千多万平方公里。然而到明末时，实际控制的地方又缩小了，东北至辽河流域，北达长城一线，西至嘉峪关，西南至云南，也就是所谓的两京十三省。两京是指北直隶、南直隶、十三个省级布政司是陕西、山西、山东、河南、浙江、江西、湖广、四川、广东、福建、广西、贵州、云南。
明朝末期形势
明永乐三年(1405年)应明成祖朱棣的招抚，努尔哈赤的六世祖猛哥帖木尔入京朝贡，封授建州卫指挥使，后掌建州左卫，努尔哈赤的父祖是建州左卫领袖，明朝边关守将。清朝在1662年统一全国后，划前朝的两京十三布政使司为关内十八个行省。先后设置了5个将军辖区，又设立科布多参赞大臣辖区（今蒙古国西部）和西藏办事大臣及达赖喇嘛辖区、西宁办事大臣辖区等，内蒙古盟旗由中央理藩院直接管辖。东北是大清的龙兴之地，设有奉天（盛京）、吉林、黑龙江三个将军辖区，外蒙古设乌里雅苏台将军辖区，在新疆设伊犁将军辖区。努尔哈赤时代，后金与邻近的蒙古各部频繁联姻，建立起了初步的军事同盟。皇太极时的蒙古分裂为三大部分：戈壁沙漠以南，科尔沁、察哈尔、鄂尔多斯等地区的部落合称“漠南蒙古”。戈壁沙漠以北，外蒙古的土谢图汗、车臣汗、札萨克图汗等部合称“漠北蒙古”。在外蒙古西部、唐努乌梁海以及天山北麓，直至中亚地区的“漠西蒙古”，包括准噶尔、土尔扈特、和硕特等部。皇太极打败了当时蒙古的霸主察哈尔的首领林丹汗，察哈尔部灭亡。漠北、青海蒙古各部受到极大震动，漠北喀尔喀车臣汗硕垒及乌珠穆沁、苏尼特部落首先对清遣使入贡。1636年，漠南蒙古各部王公来盛京朝觐，奉皇太极为蒙古大汗，大清置蒙古衙门统管蒙古事务，内蒙古大部分并入了大清，由中央理藩院直接管辖。与此同时漠西蒙古和硕特部首领固始汗率军进入青藏高原，掌握了青藏高原地区的军政大权。固始汗对皇太极表示臣服，清王朝由此开始了对西藏的间接控制。
康熙初年大清疆域
康熙二十七年（1688年），准噶尔部大汗噶尔丹入侵漠北，漠北喀尔喀三部大败，土谢图汗、车臣汗、札萨克图汗部举族南迁，归附清朝，被安置于漠南边内。1691年，大清将漠北蒙古划分为三十四旗，实行与内蒙一样的管理制度，自此，外蒙古也并入中国版图，1692年，理藩院将漠北喀尔喀三部编旗，授札萨克玺印，1696年，清军三路出击噶尔丹，噶尔丹被西路清军击溃。1697年，漠北平定，漠北蒙古各部迁回故地游牧，并受大清实际管辖，1731年，大清在漠北设立乌里雅苏台将军。1717年，准噶尔汗策妄阿拉布坦攻占拉萨，杀死了实际统治西藏的蒙古和硕特部大汗拉藏汗，和硕特部残余势力退居青海。康熙五十九年（1720年），年迈的康熙并没有失去斗志，清军挥师进入西藏将准噶尔部逐出了西藏，从此绕开了蒙古和硕特部，大清实现了对西藏的直接管制，并派驻西藏办事大臣到拉萨，会同达赖喇嘛、班禅额尔德尼办理藏内政务。雍正元年（1723年），退居青海不甘心失去西藏的和硕特部亲王罗卜藏丹津举兵反清，次年清军平定叛乱，将青海蒙古各部编为二十九旗，授以札萨克，不久设置西宁办事大臣管理青海。乾隆十年（1745年），噶尔丹大汗策零死掉，其诸子纷争，准噶尔陷入了内乱。乾隆二十年（1755年），清军分两路出征准噶尔，进占伊犁，俘获准噶尔部大汗达瓦齐，准噶尔汗国灭亡，自此新疆天山北麓由大清正式管辖，自唐安史之乱之后时隔千年，中原王朝的旗帜再次插上了天山之巅。不久，准噶尔贵族阿睦尔撒纳发动叛乱，伊犁失陷，定北将军班第自尽。乾隆二十一年（1756年），乾隆皇帝再度调集大军平叛，收复伊犁。乾隆二十三年（1758年），阿睦尔撒纳逃奔俄罗斯，不久染天花病死。
乾隆时大清疆域
乾隆二十年（1755年）清军平定准噶尔后，将被准噶尔囚禁的大小和卓释放，并派大和卓波罗尼都招抚天山南路各城。在阿睦尔撒纳发动叛乱期间，和卓兄弟乘机控制了喀什噶尔、叶尔羌（今新疆莎车）天山南麓等地。乾隆二十二年（1757年），小和卓霍集占杀死清军副都统阿敏道，试图谋求独立。乾隆大帝同样态度坚决，清军于乾隆二十三年（1758年）越过天山，征讨大小和卓叛乱势力，1759年，清军平定天山南麓，自此清王朝统一了天山南北，此地在当时是清王朝最新取得的疆土，因而得名新疆，清廷设伊犁将军统辖新疆各部。自清太祖努尔哈赤到乾隆大帝，都致力于中国的统一事业，此时大清的国土面积超过了1300万平方公里，奠定了现在中国版图的基础。