富察氏皇后去世后，皇太后把乾隆皇帝召进慈宁宫，对他说：”皇后去世，已满周年。六宫不可无主，须选立一人册为继后。”乾隆皇帝不语，太后又问：“六宫妃嫔，哪一个最使你合意？”乾隆答道：“嫔妃虽多，但没有一人能及得上富察氏。”太后说：“我看娴贵妃不错，她侍奉皇儿多年，未有过失，人也端淑贤静，就册立为继后罢。”乾隆一听，虽然有些不愿意，但因孝顺，何况自己也选不出一个合适的人来，便勉强答应下来。
第二天下诏，册封娴妃乌喇那拉氏为皇贵妃，统领六宫事，但没有马上册立为后。直至富察氏皇后三周年过后才正式册立。乌喇那拉氏在弘历为宝亲王时，便成了他的侧福晋，乾隆皇帝对她不甚喜爱。生了两个儿子永璂和永璟，永璂早殇，永璟被封为贝勒。乾隆三十年，弘历生了一场病，两个皇子永璐，永琪接连病逝，更使他愁怀难解。
大臣和珅建议乾隆皇帝游幸江南散散心，乾隆皇帝便恭请皇太后一起去。太后建议道：“江南有苏杭，不亚于天堂胜景，前次南巡，皇后未曾随行，她已正为多年，也该让她去游玩一番。”乾隆皇帝虽不甚愿意，但母命难违，只得答应。
一路上看山玩水，好不惬意。到江宁地方乾隆皇帝对和珅说：“上次南巡，匆匆忙忙未及在此畅游，听说秦淮河登上画舫游览一周，其味无穷，何妨一试？”第二天，君臣二人换上便服，登上了一艘大船，船上坐满江南名妓，乾隆皇帝左拥右抱，饮酒谈笑，快乐异常，直到第二天还恋恋不舍。直至晌午时分，两名太监及侍卫十几人奉太后命来找皇帝，这才登岸回到行宫。
在离江宁去杭州的途中，皇后与乾隆皇帝争吵起来。原来皇后听说了在秦淮河上的事，她忍不住竟然说皇帝贵为九五之尊，竟然狎妓荒嬉，有失体统。乾隆皇帝本就讨厌她，自然没有好话。皇后竟发脾气把头发剪了下来。
满洲人的风俗最忌剪发，皇后的行为大大触动了皇帝，乾隆皇帝令她立即返京。自己侍奉太后在杭城逗留几天，但怒气未消，也不愿久留在外，匆匆回京。从这以后，乾隆便不再去坤宁宫了。皇后积郁成疾，拖了大半年，到乾隆三十一年便病死了。病危时，乾隆皇帝还在外游玩，连最后一面都没见。
乾隆皇帝回来后，又下旨说:”皇后自册立以来，虽无失德之处，然而奉皇太后南巡时，竟不尽孝道,不尊礼法,举动乖张，类似疯迷，回京后便一病不起。论其行为，即便废黜亦不为过。朕现仍存其名号，但其丧礼，不必按孝贤皇后的仪式办理，只可照皇贵妃之例行事。”直至乾隆四十三年东巡时，有大臣劝皇帝考虑立储、册立皇后两件大事时，乾隆皇帝回想起来，还怒气冲冲。从这以后，他便不再册立皇后。