1735年8月，雍正皇帝突然驾崩，年仅24岁的弘历继承了皇位，按照我们现在联合国对于青年人的划分定义（15到24岁），乾隆皇帝此时还是青年，正是年富力强之际。虽然他已经成年，但是雍正皇帝还是不放心，临死前又特别挑了一位老成持重的大臣辅佐他，此人便是军机大臣，保和殿大学士张廷玉。
张廷玉康熙三十九年进士，深受康熙雍正两代帝王的重用，雍正皇帝更视其为左膀右臂，据说，雍正继位后，有一天早朝，张廷玉告了病假，这天雍正坐卧不宁，他对大臣们说：朕的手臂很疼。大臣们听后都非常惊讶问何故？雍正继续说：张廷玉病了，就相当于朕的手臂病了。可见雍正对张廷玉的信任。雍正临死前对乾隆说：有张廷玉在，可保朝政无虞。并立下遗旨，日后配享太庙，以昭恩礼。
对于父亲的遗诏，乾隆表面应允，心里却相当抵触，皇权至高无上，乾隆不能容忍任何人对自己指手画脚，况且他已成年，也不需要辅政大臣来分自己的权利，但这是父亲遗命，自己又不得不遵从，所以他心中非常恼火。
康熙当年为了亲政，费尽心机除掉了辅政大臣鳌拜，雍正做了皇帝后，也是一样，除掉了年羹尧和隆科多两位功高震主的大臣。乾隆继位后，也准备参照他祖父和父亲的做法，准备将这些所谓的辅政大臣打入十八层地狱，但是乾隆发现，张廷玉为人非常谨慎，居然找不到一条能扳倒他的理由，这让乾隆一时无计可施。
但是乾隆很聪明，慢慢的他发现张廷玉有一个对手，此人名叫鄂尔泰，和张廷玉一样位极人臣，一样深受雍正信任，这二人在雍正时期就一直明争暗斗，到了乾隆继位后，更是有过之而无不及，他们同朝为官几十年，往往一天都说不上一句话，但是到了鄂尔泰有过错的时候，张廷玉定会出言挖苦讽刺，气得鄂尔泰无地自容。
一天，天气非常热，大臣散朝之后，便都去了凉亭乘凉，此时鄂尔泰摘下帽子，发现四周没有一处可以挂帽子的地方，于是对周围的大臣们说：这帽子放在哪呢？张廷玉听了之后，便说：你的帽子还是放在你的头颅之上为妙。鄂尔泰听了之后，非常不快，一连好几天都没有消气。
乾隆看在眼里，暗暗发笑，他就在等着这两个老头互相攻讦，等着他们哪天有个闪失，犯下过错，他就能有正当得理由收拾二人了。很快，乾隆便等来了这个机会。乾隆元年，发生了张廷玉党人张照和鄂尔泰党人张广泗的互相参劾案，乾隆下旨将张照逮捕下狱，借此机会打压张廷玉。乾隆三年，免除了张廷玉总理事务大臣职务。
此后张廷玉虽仍然握有一些权力，但已是大不如前。张廷玉性格固执，这使他和乾隆的关系越来越差，乾隆十四年，78岁的张廷玉被乾隆削掉了爵位，并且命他上缴所有御赐之物，除此之外，乾隆还曾一度想要罢掉张廷玉配享太庙的权利。
三朝元老张廷玉，晚年倍受坎坷，乾隆二十年，84岁的张廷玉死在了家中，乾隆最终还是遵从了父亲的遗诏，允许其配享太庙，张廷玉也是整个清朝唯一一位配享太庙的汉族大臣。