张作霖出生绿林，能从一个土匪一跃成为名震中国的“东北王”，必然有其过人之处。法国元帅斐迪南·福熙在访问奉天的时候曾见过张作霖，对他的评价是：两只狐眼，机警过人。
张作霖常说，他是一个武人，不懂政治，其实他的脑袋瓜子比谁都灵活。张作霖的谋士杨宇霆曾评价：“张作霖是政治家，不是军事家。”
1913年，袁世凯在北京召见张作霖，这是张作霖第一次见到袁世凯。张并非出自北洋系，因此袁世凯并不十分信任，召见的目的更多是试探。
张作霖装成一副大老粗，没见过世面的样子，一进北京城就到处东张西望，还包下了北京城里所有的妓院，让手下的弟兄们玩得那叫一个痛快。
袁世凯对东北很重视，因此有意拉拢张作霖，破例将其叫到了自己的办公室。
张作霖进到办公室后，一看到袁世凯随即行三拜九叩大礼，属实把老袁吓了一跳。
袁世凯内心暗喜，不过还是装模作样地说：“现在都民国了，这种大礼就不必了吧！”
张作霖反应很快，马上接上一句：“前清那阵子，我只知有皇上，如今只知有大总统，大总统就好比皇上。”
袁世凯听后很满意，吩咐张作霖坐下。张作霖一坐下，眼睛就直溜溜地盯着陈列的奇珍异宝，似乎什么都想要。
不过，这并不能骗过老谋深算的袁世凯。袁世凯试探性地问张作霖：“雨亭啊，中国地大物博，你想要哪块地方？是要地盘还是军队呢？”
这句话一出，属实让张作霖惊出一身冷汗。张作霖深知这是一道送命题，于是强装镇定，指着陈列柜的一块金表说：“我看大总统的金表不错，我想要那块金表。”
袁世凯听后，哈哈大笑，说：“你拿去作个纪念吧！ ”张作霖连声道谢。
就这样，袁世凯放张作霖回了奉天。如果当时张作霖回答的是地盘或者军队，这条命肯定是要丢在北京。
当晚，袁克定问袁世凯对张作霖印象，袁世凯评价说：“粗人一个，连金表都没见过。”
1915年，袁世凯称帝后，西南爆发反袁护国运动。袁世凯再一次想到关外手握重兵的张作霖，想调张作霖的27师前往西南平叛。
张作霖满口答应下来：“愿为大总统鞍前马后，在所不辞。大总统要27师往哪打，27师就往哪打。”
不过，张作霖转而又装起了委屈，对袁世凯说：“大总统，我们27师的装备太差了，这要真上了前线，让叛军一冲，还不哗啦了啊！”
袁世凯很爽快，又给钱，又给枪炮，毕竟这个时候，老袁身边无人可用，好多北洋的嫡系都背叛了他。
然而，钱和枪炮一到奉天，张作霖又变脸了，给袁世凯拍去一封电报，说：“现在奉天城内局势不稳，27师还不能开拔，等到以后局势稳定，27师一定第一个杀到前线，剿灭叛军。”
张作霖靠着袁世凯送来的钱和枪炮，把自己的部队装备了起来，这时袁世凯还蒙在鼓里。
随着全国反对浪潮的兴起，袁世凯的皇帝宝座岌岌可危。张作霖很识时务，一下子从拥护袁世凯转为反对袁世凯，还趁机把袁世凯的干儿子段芝贵赶出了奉天。
靠着炉火纯青的演技和敏锐的政治嗅觉，张作霖一步步统一东北，成为名副其实的“东北王”