1870年，两江总督马新贻被刺身亡，慈禧震怒，派曾国藩前去彻查。不料，曾国藩拖延数日才动身，审讯时也是一言不发。主审官员密报慈禧：再查大清就完了。
光绪六年，江宁发生了一起震惊朝野的惊天大案，两江总督马新贻在检阅完湘军之后，在回府的途中出现了意外。
当时，一名男子突然窜出，大呼冤情，马新贻遂停车问询，不料这名男子突然窜出，一柄匕首刺入了马新贻的腹部，等随从反应过来之后，已经来不及了。
虽然抓住了嫌犯，可马新贻却伤重不治，死在了任上。事件一出，朝野震动，各种流言蜚语也铺天盖地地传来。毕竟两江总督这样的大员，在朝廷中地位非凡，总管江苏，安徽，江西三省的军民政务。
历史上像于成龙，曾国藩，左宗棠，李鸿章，刘坤一等名臣都先后出任过两江总督，由此就看得出两江总督的地位之高，可以说若不是朝廷亲信，是绝不可能出任两江总督的。
而这样一位位高权重的高官竟然遭受了刺杀，自然令人想入非非。很多人说，这是朝廷内的派系争斗的结果，想要绕开总督的护卫行刺杀之举，若是没有内线，怎么可能成功？
此说法一出，很多人自然就联想到了湘军。
太平天国运动爆发之后，八旗兵根本无力剿灭，短短几年的时间，南方的半壁江山就落入了太平军之手。岌岌可危的局势之下，慈禧太后只得依靠地方团练来对抗太平军。
曾国藩的湘军，李鸿章的淮军，都是在这个背景下崛起的，而且很快就变成了清廷剿灭太平天国的主力。
在危急之时，湘军的崛起是国之栋梁，可到了太平天国覆灭之后，曾国藩在地方拥兵自重，就成了慈禧的心腹大患。
曾国藩事实上早就知道卸磨杀驴的道理，因此，在太平天国事件之后第一时间，就主动向朝廷请求裁撤湘军。尽管最大限度的表明了自己忠于朝廷的态度，但慈禧还是难以信服。
不久之后，慈禧将曾国藩调到直隶任总督，虽然看起来是升职了，但其实曾国藩离开南方，就等于离开了自己的大本营，再加上直隶是皇帝的眼皮子底下，这就在事实上软禁了曾国藩。
随着曾国藩的离任，马新贻走马上任了。明眼人都看得出，这次的人事调动，背后是大具深意的。
曾国藩调离江宁，湘军淮军正是群龙无首的局面，而这些年湘军在剿灭太平天国的过程中，有着许多不为人知的秘密。比如民间就盛传太平天国的国库中就存着超过2000万两的白银。
这笔财富却在太平天国被平叛之后，消失无踪，马新贻在上任之初，慈禧就曾面授机宜，要他去到江宁之后，务必要查处太平天国国库白银的所在。
事实上，对于这笔钱，曾国藩早就上书慈禧，称只是坊间传闻，并无银两。但有消息称其实这笔钱大部分都进了曾国藩的腰包，成为保存湘军实力的主要经济来源。
正是因为这些秘密的存在，当马新贻来到江宁上任的时候，湘军一些人感受到了巨大的威胁，所以，才动了刺杀的想法。
其实马新贻自己也清楚这次江宁之行怕是凶多吉少，果不其然，意外就这样发生了。随着马新贻之死，慈禧太后震怒，她立刻下令严查此事。
时任漕运总督的张之万领旨前去查案，但张之万在官场沉浮多年，自然也看得出其中关窍。如果严查，势必牵连出湘军的一些问题，而曾国藩是他不想得罪也得罪不起的存在，而不严查，慈禧老佛爷面前又无法交代。
所以，张之万就干脆来一手高高举起，轻轻放下的策略，查了好半天，得出个案情无人主使，一切皆可信的断词。
慈禧看着呈递上来的案卷，大为光火，但又说不出个所以然，无奈之下，只得再派刑部尚书郑敦谨赴江宁，曾国藩为主理，去审查案件。
慈禧认为，曾国藩亲自主审，再加上郑敦谨监督，就算曾国藩想要徇私，也要有所顾及。可谁知道，接下旨意之后，曾国藩却直接称病，干脆都不启程。
事件发展到这里，慈禧心里也跟明镜一般，要说其中没点隐情，真的是谁也不会相信。于是慈禧饬令曾国藩尽快出发。
无奈之下，曾国藩这才不急不慌的前往江宁，然而到了江宁之后，作为主审官的曾国藩却不急着审案，反而是每天看书喝茶，无所事事。
直到郑敦谨到了，这才一同前去审案，按理说曾国藩是主审，自然应该主动问案，可到了现场，曾国藩却一言不发，逼得郑敦谨只得亲自问话。
调查之下，郑敦谨果然发现了刺杀案与湘军之间的关联，确证了这个信息的郑敦谨不由得大惊失色。
湘军敢对马新贻动手，他郑敦谨要是说了不该说的话，恐怕也难逃劫数。想通了这一点，郑敦谨赶紧向慈禧发出密奏：“不能在查了，再查下去湘军若反叛，大清不保。”
郑敦谨的担忧不无道理，事实上，此时的郑敦谨身处险境，但大清何尝不是，太平军如此强悍，都抵挡不住湘军的攻势，如果继续查下去，触怒曾国藩，一旦湘军反叛，八旗兵又拿什么来抵御湘军？
接到密奏的慈禧，此刻也恍然大悟，之所以马新贻会遭遇刺杀，又之所以案子查不出个所以然，当然事出有因。
强悍的湘军集团，如日中天，如果矛盾激化，即便是她也不敢说能够安然无恙，再加上，此刻的大清，不但内部混乱，外部更是被列强虎视眈眈。
曾国藩就算有大错，也只能用之，所以，慈禧也只得就坡下驴。看到慈禧的态度，郑敦谨心知肚明，立马沿用了漕运总督张之万的判词，称无人主使，尚可信。
了结此事之后，郑敦谨如坐针毡，毕竟知道的太多也是错处，所以不久之后，郑敦谨就称病辞官，自此远离斗争的中心。而曾国藩则亲自监斩，斩掉了凶手张汶祥。
自此，掀起滔天巨浪的晚清悬案，就这样不了了之，而马新贻成了权力斗争的牺牲品，却连主张正义的机会都没办法获得，也是可叹。