在解放军中未任连长、营长、团长而直接由机关干部当师长、军长者，李作鹏当为特例。
李作鹏最得意之作是解放海南岛，当时他率领第43军开至雷州半岛后，亲自勘察地形，在只有木船渡海，而且岛上守敌无论数量装备都远优于解放军情况下，他和韩先楚果断建议大规模登陆，经过58天战斗一举解放海南岛。
左一李作鹏
特别是在渡海途中突然风停，帆船无法前进，各部纷纷请示返回，将军当机立断：“没有风就用桨划，只许进不许退，违者军法论处!”事后将军曰：“当时部队营以上才有电台，连以下船只根本无法联络，如何下命令返回?”属下皆服之。
抗日战争时期，八路军115师攻打山东梁山，歼灭日军一个中队。日军老羞成怒，组织五千余人汹涌反扑，时任师侦察科长的李作鹏奉命率一支小分队掩护主力撤退。突然阵前浓烟滚滚，奇臭难闻。李作鹏眼前一片模糊，泪流不止。战后，才知是日军施放了毒气弹，李作鹏一目失明。
毛泽东李作鹏
经陈光、罗荣桓批准，将军化装成生意人，独进北京治眼疾，在一家医院做了眼角膜移植手术，失败，右眼瞽也。余问将军：“北京不是被鬼子占领了，你还敢去?”将军笑答：“我一天到晚和鬼子打交道，我还怕他?”李作鹏言，战争年代戴墨镜的人很少，自己常成为敌人射击之重要目标。
但他的人生却有了转折。在“文化大革命”中也紧跟林彪，为林彪效命，凡是林彪的指示，他都坚决照办。
李作鹏
“九一三”事件林彪出逃前两个小时左右，周恩来打来电话，告李作鹏：“北戴河林彪的飞机起飞，必须由我、黄永胜、吴法宪和你四个人同意才能起飞。”但当林彪的飞机报告起飞时，李作鹏并没有明确阻拦。为林彪出逃提供了方便条件。
1971年10月，李作鹏因“九一三”事件被押，1973年被开除党籍，撤销党内外一切职务。1981年被最高人民法院特别法庭确认为林彪反革命集团主犯，被判有期徒刑17年，剥夺政治权利5年。后保外就医，安置在太原。2009年1月3日7时30分逝世，享年95岁。