公元755年，大唐帝国的范阳、河东、平卢三镇节度使安禄山统率15万精锐的边军发动叛乱，是为安史之乱。彼时，大唐承平日久，内地的驻军军备废弛，战斗力羸弱。更要命的是，大唐实行的国防政策是“守外虚内”，即大唐将重兵集团都布置在边境上以开疆拓土，唐军总兵力49万人，除京师长安有3万余人外，其它几乎都在边境上。安禄山所辖的边军更是唐军中最为彪悍的军团，安禄山叛乱后，大唐在长安附近迅速征召了10多万青壮年从军，结果可想而知，他们哪里会是如狼似虎的边军的对手。
最终，安禄山接连攻陷大唐的东都洛阳和京师长安，唐玄宗李隆基逃亡蜀地（四川）避难，太子李亨则在灵武称帝，是为唐肃宗。唐肃宗遥尊李隆基为太上皇，并抽调大唐在西北边境的边军赴内地平叛，代价是大唐的西域和河西因为唐军内撤，逐步被吐蕃占领，不过唐肃宗已经顾不了这么多了，经过8年的艰苦战争，唐军最终平定了安史之乱。
在平定安史之乱后，大唐深感枪杆子必须握在自己的手里的重要性。于是，大唐从当时西北边军中选拔了一批精锐之士，组建了一支直属于皇帝的军队，并为其取名为神策军。神策军作为皇帝的亲军，护卫着皇帝的安全，必要时也会参与平叛战争。唐肃宗将神策军的指挥权交给了自己最信任的宦官鱼朝恩手里，鱼朝恩正是利用手中的神策军左右朝局，鱼朝恩也利用手中的权力扩充神策军的规模，使其达到万人以上。鱼朝恩被元载设计刺杀后，神策军的指挥权才回到了唐代宗（唐肃宗的儿子，也是安史之乱的终结者）手里，唐代宗吸取宦官专军权的教训，将神策军交到自己信任的将军手里。
公元783年，唐德宗（唐代宗的儿子）以白志贞为神策军统帅，恰逢“泾原之变”，叛军攻陷长安，德宗出逃奉天，在变乱中神策军指挥官白志贞带着神策军跑的无影无踪，反倒是德宗身边的宦官对他不离不弃，并协助奉天城的将士守城，变乱平定后，唐德宗回到长安。经此一事，德宗认为武将不靠谱，不值得托付大事，遂于兴元元年（784年），任命自己的亲信宦官为神策军指挥官，并设左、右厢都知兵马使，明确宦官掌管神策军的指挥体制，从此大唐最精锐的神策军成为了宦官的“打手”。
彼时，大唐正处于藩镇割据的泥潭，各地藩镇叛服不常。大唐中央朝廷经常要进行藩镇战争，于是，大唐集中人力物力打造加强版神策军，最后，神策军的规模达到10万人，他们拥有唐军最先进的装备，在粮饷上也是优先保障。唐文宗时入唐求法的日本僧人圆仁就说过这样的话：“左右神策军，天子护军也，每年有十万军。自古君王，频有臣叛之难，唯置此军以来，无人敢夺国宝。”可见，神策军对威压藩镇，稳定大唐起到了重要的作用。