各位读者朋友，你们好！
我是许倬云，一个移居美国五六十年的老头子，已经90多岁了。年迈老病之际，我愿意与大家谈谈话，是因为我觉得：作为中国人，应该对中国做出一定的回报，将我专业上所得所知与诸位分享。
究竟为何，我们要设法理解人类文明的起源？为何我们要尤其关注中华文明与世界文明的互动？这个历史性的过程，过去是何种面貌，未来会走向何方？这是这本书，我希望与大家共同探讨的问题。
首先，我们需要理解，人类文明存在所谓“轴心时代”：差不多在距今2200年到2800年之间，世界各处的文明为例：白人占领其土地，剥夺其资源，践踏、奴役、杀害其民众，却殊乏愧疚之感，认为这一切理所当然，因为这些人都不是神的子民。这是近五百年间，欧洲强大之后，白人对待其他地区的普遍做法，而且至今没有悔改的迹象。历史上伊斯兰教与基督教的对抗，也存在类似情形。
假若我们不理解历史上的这些分歧，就无法了解今日的世界，为何存在如此的不公平；也就不容易理解，为何近代以来的中国被打趴在地，受了一百多年的苦。
理解这些以后，我们才能更好地参与全球化，与其他文明互相适应，共谋发展。我们最终的共同目标，是建立一个人与人之间互相包容、互相合作的世界；我们共同享有地球上的一切资源，也在地球上和平共处。
我们不但要理解过去的历史，更要理解自身的现状：在这个前所未有的大变局时代，在不同文明间如此频密地对话与竞争之时，我们中华文明应该采取何种立场。中国文化的一大特点，是“以人为本”——这不是一句空言，我们的传统文化讲天、地、人三才，“人”居于中间参赞天地，有义务和责任参与塑造自身，参与构建人类命运共同体之行动。作为人，我们要依凭自己的良心，对待自己、他人乃至宇宙万物。我们中国人过去敬拜不同的神，也是凭着我们的良心；人与人相处，我们也经常说“凭良心”，“推己及人”，“己所不欲，勿施于人”，这其中包含人与人之间的平等以及个体生命的自主、自由。
我个人觉得，“以人为本”这个立场，应当是人类共同寻找的未来世界发展理论的一个重要部分。只有相信自己的良心，我们才会平心静气地去对待他者，不卑不亢，与他者建立平等互惠的长久关系。
尤其在未来，非洲大陆会慢慢被开发。等到非洲人不再是被世界遗忘的孩子，非洲世界能够全面融入人类共同社会的时候——请注意，天下弱势的百姓，不止非裔，处处都有穷而无告的受难者——我们应该张开双臂接纳他们，帮助他们。中国人受过苦，因此我尤其希望中国人能够尽量帮助穷而无告者，帮助天下那些受尽了冤、吃尽了苦的穷人，使他们能够理解自身所应拥有的权利，及其将来可能的发展方向。同样，生 活在中南美洲的人类，以及生活在太平洋和印度洋海岛上的民族，一样等待有人去帮助他们——让他们认识到自身的重要性，以互惠、互尊、互重的态度，与其共同缔造一个世界性的文明。
在这个人类文明转换的关口，作为中国人，我们自己尤其要自尊自重，既不能骄傲，也不能践踏自己。
我希望，大家能够理解我的此番想法。年岁愈长，我愈珍惜中华文明之中可贵的部分。当然，中华文明也不是没有需要检讨的地方，比如“五伦”，这是非常“定格”的上下尊卑；身处其中，人与人的关系不平等，也并不自由。凡此固定、呆板的伦常观念，其实是从宋朝以后才出现的，我们可以改革它。明朝出现的阳明心学观念，就比较不一样。我们应该重视这一尊重人性的体系，以解释今天“人的特别地位”，以及个体在人群之中的特别地位。我们每个人都要知道：自己是人类之中的一分子，与其他任何人同样可贵，也同样应该负起自己应有的责任；尽到自己的努力，去给人家同样的权利、同样的地位。