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每个文明总会有一些生错时代的思想者。他们如同古代的先知，以超脱于时代的清醒，发出对当下事件历史后果的预言。

然而，这些警醒和洞见，往往要等到下个时代，才会被人看到；他们的价值，也只有在下个时代才会被珍视。

阿克顿勋爵是其中最受忽视，却对当今时代影响最大的一个。

阿克顿是个与众不同的历史学家。一般的看法里，历史研究看重的是科学方法、客观事实、不偏不倚的态度；但是，阿克顿的历史研究，一再强调的，恰恰是我们眼中离历史最远的一点——道德。

阿克顿勋爵活跃的19世纪，科学理性正在大步前进——社会向现代化迈进，技术的快速发展，人类对自然的控制前所未有。人们相信，社会将持续前进。这种自信，放大了人们对于权力和自由的追求，却松懈了对荣誉、道德和信仰的坚守。

历史学也日益专业化，失去了过去的人文传统和使命感，成为一门现代学科。历史学家相信，自己比以往时代更接近真相——一手资料和档案逐渐开放，材料大大丰富。

但在阿克顿看来，历史真相绝非从材料中可以获得的纯粹事实，而必须有道德和信仰贯穿其中。失去了道德原则的约束，对自由、宗教的美好追求，将变成对屠杀的召唤——二十世纪的两次世界大战，以及今天的危机，让这些预言一一应验。

黑格尔说，“人类从历史中学到的唯一的教训，就是没有从历史中吸取到任何教训”。阿克顿认为，穿透真相的迷雾、历史教训的循环，就必须回到道德和信仰，回到人本身的关怀。因为，“观念时常反复，行为规则经常变化，信条亦有兴衰，唯独道德法则铭刻在永恒之碑上” 。