剿匪英雄杨子荣的故事相信大家从小就听过，但或许大家不知道杨子荣其实是他参军后的名字，而他参军前的名字叫杨宗贵。也正是因为他在参军之前改了名字，这也使得他的母亲到死都没有找到他，也不知道自己找了21年的儿子就是人人称赞的剿匪英雄。
1917年，杨宗贵出生在山东牟平县的一户贫苦农民家中，他的母亲宋学芝是普通的农村妇女，父亲杨世恩是个泥瓦匠。在杨宗贵4岁时他的父母带着一家人去到东北谋生。但在不久后他的母亲又带着他回到了山东老家。后来到了1929年，因为山东军阀混战，12岁的杨宗贵再次去往东北寻找父亲，到东北后父亲给他找了一些苦力工作，以挣钱补贴家用。1938年时，21岁的杨宗贵当时在鞍山当了一名矿工。因为受不了日本监工的打骂，把监工打了一顿后跑回了山东老家。
回家后看着年纪不小的儿子，杨宗贵的母亲为他张罗了一门亲事，然而此时的杨宗贵却在心里有了参军的想法。最终在1945年，28岁的杨宗贵瞒着母亲宋学芝和新婚妻子万亮因，改名为杨子荣参加了八路军。从那以后他的母亲宋学芝再也没见过儿子一面。1952年儿媳许万亮因病去世，去世之前万亮因仍然坚信丈夫还活在世上，总有一天会回来的。儿子的失踪、儿媳的去世，对宋学芝带来了巨大的打击，但她仍然没有放弃寻找儿子。
1957年，随着长篇小说《林海雪原》的出版，书中剿匪英雄、侦察排长杨子荣的形象走进千家万户，一年后根据《林海雪原》中“智取威虎山”的故事改编的京剧《智取威虎山》，唱响全国。看着宣传画上剿匪英雄杨子荣的形象。宋学芝就向大儿子杨宗福唠叨：“你说戏里的杨子荣，会不会就是俺儿子宗贵呢？”杨宗福也总是无奈地劝母亲让他想开一点，虽然没能得到大儿子的认可，可宋学芝仍坚持说：“反正我就是觉得像。”
1966年宋学芝苦寻儿子杨宗贵21年未果，最终抱憾离世，尽管宋学芝生前猜测剿匪英雄杨子荣像自己的儿子杨宗贵，但这位母亲至死不知，她日思夜想的儿子正是剿匪英雄杨子荣。只是宋学芝还不知道的是，她的儿子杨子荣，也早就在1947年2月23日的一次剿匪战斗任务中英勇牺牲。