“唧唧复唧唧，木兰当户织……愿为市鞍马，从此替爷征。”
在文化史上被称为“乐府双壁”之一的《木兰诗》，讲述的是木兰女扮男装、代父从军征战沙场的传奇故事，热情讴歌了女子真善美和爱国精神，具有强烈的艺术感染力。
后世人们根据各种史料分析，虽然对《木兰诗》的具体创作年代有争议，但其历史背景却比较明确，是在南北朝时期的北魏。
诗中征战的对象也非常明确，是当时草原上一个叫“柔然”的部落。
“柔然，”在历史上存在大概约200年的时间，主要活跃在我国南北朝时期。这么久了，如今还有其后代存活吗？让我们接着往下看。
“今古河山无定据，画角声中，牧马频来去”。
和中原王朝秦汉唐宋兴衰绝灭一样，辽阔的北方草原上，那些游牧民族也如走马灯般轮番登场。
柔然这个相对匈奴、突厥、契丹来说较为陌生的名字，也曾拥有过辉煌的历史，一度建立起强大的统治体系，称霸过草原，成为中原王朝的噩梦。
草原上的人们虽然都是以放牧狩猎为生，但部落众多。
关于柔然这个部落的起源，根据用它们自己的话来说是“先世源由，出于大魏（鲜卑）”；
而魏国人说他们是“东胡之苗裔”，南朝汉人的史书记载其是匈奴别种、塞外杂胡。
永嘉之乱，汉人南渡，北方数百年就一直在乱，拓跋鲜卑族也趁势而起。
拓跋鲜卑部落有一个东胡人奴隶叫木骨闾（姓郁久闾氏），因为作战表现突出而崛起，后逃出拓跋部自己建立了一个部落。
经过木骨闾的苦心经营，这个部落逐渐强大了起来。在他去世后，他的儿子车鹿会继承父亲的一切财产，并且再接再厉兼并不少部落。在这样的情况下，车鹿会将部落起名为“柔然”，自称可汗。
柔然部落虽说是有了名字，有了可汗，但实力在拓跋鲜卑面前，还是不够看的，所以他们还是要听从拓跋氏的命令，去充当马前卒执行作战行动。
当时中原乱成一锅粥，拓跋鲜卑开始把攻略重心放在逐鹿中原上，并且取得了很大的成就，建立了北魏。
柔然部落搭上了鲜卑的快车，凭借几任首领的英明领导，通过掠夺战争获得大量财物和奴隶，一天比一天强大。
北魏一看这不行呀，于是发兵征伐柔然，虽然一时间将其打败，却没有彻底打服。
5世纪初，柔然首领社仑抓住机会再次崛起，这次他吸收了之前失败的经验，仿中原建汗庭、立军法、建官制，自称为丘豆伐可汗（驾驭开张的意思），正式建立“柔然汗国”，很多人把这称之为柔然走向强盛的标志。
柔然强盛了，几乎每年要袭击北魏北方边境，两国在接下来几十年里屡屡爆发了大规模战争，就连北魏太武帝拓跋焘，都曾战败在他们手上，展示了强大的军事实力。
而且柔然本着敌人的敌人就是朋友的想法，还和联合北凉、北燕、后秦等一起对付北魏。
针对北魏来说，柔然一开始是自己的奴隶，它就是典型的反骨仔，所以北魏的皇帝对他们极为歧视，嘲讽它为蠕蠕、蝚蠕，也就是小蠕虫。因为翻译问题，也有茹茹、芮芮的叫法。
因为草原部落的特有习俗制度，导致柔然其兴也勃焉，其亡也忽焉。
北魏为了解决这个隐患，多次主动发兵讨伐柔然，并在边境专门针对建立了“北方六镇”，经过数十次的征讨，柔然不仅元气大伤，内部还时常争夺汗位发生内讧，自此衰退下来了。
花木兰替父从军“将军百战死，壮士十年归”的故事，就是发生在这个时期。
到了公元六世纪后，柔然虽然恢复了些许元气，有过短暂中兴，但此时草原上另外一个部落突厥又逐渐崛起了。
突厥部落想与柔然部落通婚，但遭到拒绝，于是气不过的突厥首领开始发兵攻打柔然，突厥在土门可汗的率领下大败柔然。
失败后的柔然子民被分散为几部分，有些归顺了突厥部族，有些则逃到了北齐，有些南下投降西魏，还有些西迁到西亚、欧洲大陆（争议）。
自此这个一度统治着北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东到大兴安岭，西到西域等广大地区、尽有匈奴故庭，威服西域的草原霸主柔然彻底灭亡。
而内迁的那一部分柔然人长时间和中原人民杂居共处，而最终被同化到中原汉族当中。
时隔千年，如今在洛阳、雁门、代郡这几个地方，有些姓氏如闾氏、郁久闾氏、茹茹氏、茹氏等，就是柔然繁衍生息而来。
柔然虽然消失在历史长河中，但它仍然在华夏多民族融合发展过程书写了浓墨重彩的一笔。