很久很久以前,在一个村子里住着一户人家。这家很有钱,院墙很高,鸟都飞不过去。这家在生第三个姑娘时,正好院子里一棵木兰花开花了,这家就给她起名叫木兰花。
也赶巧,邻居一家同一天生个男孩儿,这家日子过得很贫苦。木兰花的大姐姐听说便去看,孩子的母亲告诉他,孩子在炕头用小褥子盖着,你自己去看吧。木兰花的大姐过去揭开小褥子一看,小孩儿人身子猫脑袋,她“呸”一声,吐口唾沫就走了。过了几天,木兰花的二姐也去看,揭开小褥子一看是个猫,也“呸”一声,吐口唾沫走了。
春去秋来,一晃过了十多年,木兰花成了大姑娘,她想:我和邻居那个男孩儿是同一天生,也可能有缘份。木兰花总想和这个男孩儿见见面。有一天趁这个男孩儿家的大人不在,她就悄悄把这个男孩儿领到自家院里来玩儿。木兰花看着这个猫脑袋的男孩儿很可爱,从此就天天和他在一起玩儿。有时木兰花家的大门紧闭,这个男孩儿就从高墙上跳过来和木兰花玩儿。就这样一天天一年年,他俩慢慢长大了,逐渐有了情意。
有一回,这个男孩儿回家和母亲讲,要去木兰花家求婚。母亲说:“看你长得人不人鬼不鬼的,人家那么好的姑娘能许配给你吗?”母亲不愿意去求婚,可是,猫儿苦苦哀求,母亲没法儿只好到木兰花家去了。到人家一看,姑娘长得别提有多俊了,弄得她不敢开口,坐在炕边把炕席拆个大窟窿,一句话没说就回来了。猫儿问母亲,他家老人怎么回答的。母亲说:“你可别问了,我把人家的炕席拆个大窟窿,什么话都没敢说就回来了。”猫儿哀求母亲再去一次,母亲没法儿就又去求婚。进门后见着木兰花的母亲点点头,就再也说不出话来了。坐在那儿,从裙子边一根线一根线地往下抽,把裙子扯掉一半儿,不声不响地又回家来了。猫儿着急地问:“母亲,木兰花家的老人怎么回答的?”母亲说:“你可别问了,我进屋只点点头就什么话也说不出来了,你看我把裙子都扯掉一半儿。”猫儿责怪母亲:“不管怎么的也得把话说出来呀:”猫儿恳求母亲再去一次,母亲没法儿只好又去求婚。临走前,母亲合计,这次去哪怕他们打死我,也得把话说出来。这回她一进屋,就把来意从头到尾说了一遍。夫人说:“你前两次来,我就猜摸到了,前两天我和我丈夫做了个梦,梦见从天上飞来两只仙鹤,一只鹤上骑着木兰花,另一只鹤上骑着猫儿,看来他们俩还是有缘份哪:”夫人和他的丈夫同意了这门亲事,母亲高兴地回家了。不等猫儿问,她就告诉猫儿,木兰花家应许了这门亲事。不过,人家富,咱家穷,人家一个漂亮姑娘嫁给一个猫儿,怕叫人笑话,准备不声张就把婚事办了。
成亲那天晚上,猫儿先到木兰花家,一看木兰花扎咕得特别美,猫儿可高兴了。随后,猫儿让木兰花家准备一缸青酱,一缸面粉,一缸又清又纯的井水。木兰花问猫儿做啥用,猫儿说,你把这三缸东西准备好了,我们成亲保你美满幸福。木兰花吩咐丫鬟、仆人很快就准备好了。只见猫儿一个猛子钻进青酱缸里,跳出来又钻进面粉缸里,最后钻进水缸里。当猫儿从水缸里钻出来时,大家都惊呆了,他完全变成另一个人,成为世界上最美的男子了。猫儿从水缸里捞出一张猫头皮,递给木兰花,说:“这张皮你一定要保管好,要是把这张皮丢了,我们二人就得分开。”木兰花害怕这张皮丢了,就系在自己的胸前,精心在意地保存着。木兰花家原来担心姑娘嫁给一个猫儿叫人嘲笑,想偷偷摸摸地办婚事。这回猫儿变成一个最美的男子,全家高兴得不得了,这婚事就热闹闹地操办起来。人们都夸木兰花找了一个称心如意的好女婿。婚后小两口儿日子过得很美满。
谁知,木兰花的两个姐姐,原来看妹妹嫁给一个猫儿,人不人鬼不鬼的,替妹妹惋惜。这时一看,木兰花的丈夫是世界上最美的男子,又嫉妒上了。两个人算计着要把那张猫皮弄到手,把它烧掉,看他还能变个啥模样。
有一天,木兰花的两个姐姐趁木兰花没防备,悄悄来到木兰花的家,生扯硬拉地将猫头皮抢走了,扔进火堆里烧。这一烧不要紧,外边立刻变了天,黑云滚滚,雷鸣电闪。
猫儿知道有人要害他,忙跑出一看,那张猫头皮正在火堆上烧。他不顾一切上去抢下那张皮就跑,木兰花紧跟后边追赶,高声喊:“你不能走,你走了我可怎么活?”任凭木兰花怎么喊叫,猫儿骑上一匹白马,头也不回地往前跑去。这时木兰花已怀身孕,天天哭天抹泪想念她的丈夫。到了第二年春生个男孩儿,孩子一天天长大,模样英俊,聪明过人,十几岁的孩子就出诗对诗、写文章。有一次孩子问母亲:“别人都有父亲,我怎么没有呢?”孩子总问,木兰花就把事情经过述说了一遍,孩子听后蹦跳拔高儿地非要去找父亲。木兰花想找丈夫的心思比孩子更切,母子二人整理行装就出发了。走哪宿哪,走哪打听到哪,母子俩吃尽了千辛万苦。
这一天走在稻田里,一伙儿农夫正在插秧。木兰花问田里的干活人:“你们看见一个骑白马长得英俊的男人从这里走过没有?”农夫说:“你要帮我干一天活儿,我就告诉你。”
木兰花领着儿子插了一天秧,累坏了,那个农夫才告诉木兰花照直往前走,等遇着一伙儿铲地人,他们会告诉你的。母子俩走呀,走呀,看见一伙儿铲地的农夫,木兰花上前问:“你们看见一个骑白马长得英俊的男人从这里走过没有?”铲地的人没吱声,好像没听见似的。木兰花又问一次,这时有一个农夫回答:“你要帮我干一天活儿,我就告诉你。”
木兰花帮着人家去铲地,累得腰酸腿疼,手起大泡。天快黑了,农民都回家了,一个老农民告诉木兰花,顺这条道拣直走,走到很远很远的地方,有个老太太穿身白衣在湖边洗衣服,她会告诉你的。木兰花领着儿子走呀走呀!走得很远很远,走到天和地连在一起的地方,正好有个老太太在湖边洗衣服,旁边放着一大盆脏衣服。木兰花上前问那位老太太:“你老人家看着一个骑白马的英俊男子从这里走过没有?”老太太说:“你能把我这盆衣服全洗干净了,我就告诉你”。木兰花领着儿子费了很大力气把这盆衣服洗得干干净净,白白亮亮的,手都搓出了水泡。老人看着点点头,很满意,顺手给木兰花拿出一个银酒盅,告诉她,把酒盅扔进湖里,酒盅到哪儿你就跟到哪儿,最后准能找到你的丈夫。木兰花说声谢谢,就把酒盅扔进湖里。酒盅发出耀眼的亮光,冲开一条水路,引着木兰花母子俩往水底下走。走了好长时间,有个大门,走进去一看,是个四合套大院,院里传出一个人的读书声,听声音特别耳熟。她走到门前坐在那儿听,一直听到深夜。这天正是八月十五,月亮圆圆的,读书人到门口对月亮鞠了个躬,对月亮说:“月亮,你这么明亮,照遍了天涯海角,我怎么看不见木兰花呢?”说完转身回屋。这时木兰花说话了:“月亮呀,你这么明亮,照遍了天涯海角,我怎么看不见我的丈夫呢?”木兰花的丈夫一听有些奇怪,哪来的女子说话声?正当丈夫纳闷儿的时候,木兰花告诉他儿子:“那是你父亲,你到父亲跟前行个礼吧!”儿子过去跪在地上,抱着那人的大腿叫声父亲。
那个男人很吃惊,这是怎么回事?还没等他转过向呢,木兰花就过来了,给丈夫道了个万福,丈夫一看高兴得了不得,抱起儿子亲了又亲,三个人又团圆了。从此他们过着非常快乐和幸福的日子。