佛教，起源于古印度，大约在两汉时期传入中国。佛教传入中国后，很快成为了我国影响力最大的宗教之一。我国古代的帝王大多很礼佛，为何“三武一宗”却要冒天下之大不韪，灭佛呢？
一、北魏太武帝灭佛
拓跋焘，是南北朝时期北魏的第三位皇帝。
拓跋焘执掌北魏期间，强敌环绕，存在柔然、胡夏、北燕、北凉、刘宋等多个对手。北魏不灭掉他们，自己就可能被他们所灭，所以拓跋焘在位期间，兵戈不断，需要大量的兵力。北魏实行全民皆兵的制度，每位成年男性都要服兵役，这让百姓背负着沉重的兵役负担，苦不堪言。
僧侣不需要缴纳赋税，服兵役、劳役，这使得很多百姓为了逃避赋税、兵役和劳役，出家做了僧侣。
拓跋焘在位期间，佛教发展迅猛，僧侣人数急剧增加，导致国家兵源减少，使拓跋焘在军事行动中愈加感到人力匮乏。438年，拓跋焘直接下令让全国50岁以下的僧侣全部还俗，服兵役，并跟随大军西伐北凉。这之后，拓跋焘指责沙门之徒，假西戎虚诞，生致妖孽，开始下令灭佛，焚毁全国各地的佛像、佛经，禁止佛教传播等，让佛教在我国的发展一时陷于衰落。
拓跋焘大破柔然，攻灭胡夏、北燕、北凉，很有丰功伟绩。与此同时，他连年征战，导致百姓负担沉重，国内矛盾尖锐，民族反抗和农民起义不断。452年，拓跋焘被中常侍宗爱密谋杀害。
二、北周武帝灭佛
宇文邕，西魏权臣宇文泰的第四个儿子。
578年，宇文泰临死时，让侄子宇文护接替他做了西魏权臣，并嘱托宇文护要照顾好自己的儿子。
宇文泰死后，大权在握的宇文护废黜西魏皇帝拓跋廓，让宇文泰第三子宇文觉当了皇帝，建立北周。
宇文觉不想做宇文护的傀儡皇帝，试图反抗，被宇文护废黜，改立了宇文泰庶长子宇文毓为皇帝。557年，宇文护杀害宇文觉、拓跋廓。宇文毓也不想做宇文护的傀儡。560年，宇文护杀害宇文毓，改立宇文泰第四个儿子宇文邕为皇帝。3个皇帝被宇文护杀害，这让宇文邕因为忌惮宇文护而不敢和其对抗。宇文邕对宇文护言听计从，也让宇文护逐渐对宇文邕放松戒备。
572年，宇文邕以太后酗酒为由，劝说宇文护入宫劝劝太后。宇文护给太后朗读《酒诰》时，宇文邕突然从身后偷袭，杀了宇文护。宇文护死后，宇文邕才将权力夺回到自己手中。南北朝时期，爆发过大乘起义、六镇起义等多起僧侣起义事件。北周，当时全国有3万多家寺庙，僧尼人数多达300多万，占全国总人口的16分之1，他们势力强大到足以威胁宇文邕的统治了。
与此同时，原属国家的编户民众，为了逃避苛役重赋，纷纷遁入空门，这让北周僧侣的数量不断增加，国家编户民众越来越少，影响了北周的兵源和对外战争。寺庙还享有免税、田地等特权，导致国家的财富集中流向寺庙，影响了社会的经济发展，这最终让周武帝下定决心灭佛。
574年，周武帝下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。”一时间，北周全国各地“融佛焚经，驱僧破塔“，逼迫僧侣还俗。北周共计毁寺4万，强迫300多万僧、尼还俗，这让北周的国力有了显著增强，为北周灭北齐，乃至北周统一北方奠定了坚实的基础。
578年，周武帝在讨伐突厥期间病逝。
三、唐武宗灭佛
819年，唐宪宗敕迎佛骨于凤翔法门寺。他先将佛骨迎入皇宫，供养三天，然后送到京城各寺，供僧俗礼敬。此次事件，在唐朝全国掀起了宗教热潮。一时间，“王公士民瞻奉舍施，唯恐弗及。有竭产充施者，有燃香臂顶供养者”，也让佛教势力在唐朝达到了鼎盛，信仰者众多。
唐穆宗、唐敬宗、唐文宗继续提倡佛教，导致唐朝僧侣数量不断增加，财富向寺院集中。寺院经济持续发展，唐朝的经济却不断衰退，这加重了国家的负担。唐武宗继位后，他整顿朝纲、收复失地、稳定边疆的同时，又“惩千古之蠹源，成百王之典法，济人利众”，开始灭佛。
842年，唐武宗下令让僧尼中的犯罪者和违戒者还俗，并没收其财产。845年，唐武宗下令不允许各地寺庙建置庄园，又开始清点寺院、僧尼的财产。同年4月，唐武宗就开始了毁佛运动，他下令有牒或无牒的僧尼全部还俗，并开始摧毁寺庙。当年拆毁4600多座寺庙，逼迫二十六万僧尼还俗，收缴财产无数。唐武宗灭佛给佛教沉重打击，导致“僧房破落，佛像露坐”。
820年，唐武宗被宦官陈弘志、王守澄等人谋杀，他们对外宣布唐武宗“误服丹石，毒发暴崩”。
四、后周世宗灭佛
柴荣，是后周太祖郭威的侄子。郭威是后汉高祖刘知远手下的将领。刘知远死后，其子刘承祐继位。
刘承祐不信任郭威，想要杀掉郭威。郭威得知此事后，为自保，只能带兵造反，夺了刘承祐的皇位。郭威起兵造反后，刘承祐杀了郭威的家人，导致郭威无儿子，只能将皇位传给侄子柴荣。
柴荣在位期间，佛教经历了唐朝时期的鼎盛，到五代十国时期已经衰落了。由于战乱，佛教的大小各宗，皆湮没无闻，只有禅宗隐居深山，不受战乱影响，发展较好。佛教僧侣不多，财富较少，对国家经济，柴荣的统治构不成威胁，柴荣之所以还要灭佛，纯属他个人不喜欢佛教。
柴荣灭佛相对温和，他没有大量屠杀僧尼、焚毁佛经，而是禁止百姓私自出家，限制僧尼数量，还废除无敕额之寺院三万余所，收购佛像铸钱，这让佛教遭受重大打击，逐渐走向了衰落。
959年，柴荣北伐契丹期间病逝，他死后，手下大将赵匡胤陈桥兵变，夺取了其子柴宗训的皇位。