上世纪四十年代初期，第二次世界大战鏖战正酣，以纳粹德国为首的轴心国军队势如破竹，在各个战场接连取得胜利。为了对付在北非的德意军队，1941年9月，英国陆军部决定在尼罗河集团军的基础上组建第八集团军，首任司令官为阿兰·坎宁汉中将。
该部下辖第十三军和第三十军，共6个师另3个旅，这6个师包括英军第七十步兵师、第七装甲师，南非第一、二步兵师，印度第四步兵师，新西兰第二步兵师；3个旅包括英军第二十二近卫旅、新西兰第一坦克旅、波兰喀尔巴阡旅。原先尼罗河集团军有员额6.6万人，新组建的第八集团军人数增加到11.8万人，拥有920辆坦克，1000架余架飞机。同年11月，英军发起代号为“十字军”的作战行动，与德军北非洲军团展开激战。
1942年2月，德军在名将隆美尔的指挥下将盟军击败，此后第八集团军几次更换指挥官。同年8月8日，这时还是上将的蒙哥马利接管第八集团军，并争取上级将第10军补充进来。在他的正确指挥下连战连胜，截止到1942年11月，包括第八集团军在内的盟军部队，先后取得托布鲁克争夺战、第二次阿兰曼战役的胜利，一系列的胜利让北非战场的局势扭转了过来，并朝着有利于盟军的方向发展。
第八集团军越战越勇，在打败德意北非军团后，穿越利比亚，于1943年2月将敌人一路赶至突尼斯边境的马雷斯防线，这条防线由英军第一集团军防守，在该部和第八集团军的前后夹击下，同年5月，轴心国在北非的残余部队投降，二战中的北非战事结束。1943年7月，英军第八集团军与美军第七集团军共同在意大利西西里岛登陆，然后又在意大利本土南部的塔兰托登陆，随即与其他盟军部队向北挺进。
1943年12月，蒙哥马利调走，第八集团军由奥利弗·利斯中将指挥。此时该部规模与组建时相比已经不可同日而语，下辖10个师和8个旅，总兵力达到22万人。经过与德军反复进行攻防战，第八集团军与美军第五集团军于1944年6月进入意大利首都罗马。但英军第八集团军马不停蹄继续扩大战果，不过在波河河谷受到德军的顽强阻击，该部被迫于10月中旬停止行动。1945年2月，第八集团军与第五集团军发起波河战役，4月23日战役结束，盟军歼灭了防守博洛尼亚的德军C集团军群大部，此战役共俘虏了3万德军。
第八集团军在结束波河战役后一部分调到西欧战场，余部快速通过意大利东北部，进入奥地利，与美、苏、法诸国共同占领该国。此后第八集团军番号撤销，部队改编为英国驻奥地利部队，1955年10月，该部撤出奥地利。