1885年，病危的胡雪岩对九姨太说：我死后葬礼上会来一个戴铁帽子神秘人，你到时剪下我寿衣一角给他，可保后事无忧。九姨太不明所以，出殡当天果真来了一个戴铁帽子的，然而九姨太照做后，没想到那人叹了口气便走了。
这人并不是别人，而是盗墓团伙中的一员，前来拜会就是为了看看这些有钱人的陪葬品到底是什么，好等人下葬后，将贵重的陪葬品挖出来带走。
而老年的胡雪岩早已不复当年红顶商人，大清首富的荣光，家业相比全盛时期甚至可以用天差地别来形容，即便如此，胡雪岩也不愿看到自己的坟墓被盗。
所以在弥留之际，胡雪岩特地选用了最便宜的寿衣和最常见的桐木棺材，并将寿衣的一角剪下来，带着盗墓团伙，好让他们不再来打扰自己的安宁。
作为红顶商人、大清首富，胡雪岩又为何会落魄至此呢？
胡雪岩出生在一个贫苦家庭，因为父亲去世比较早，所以小小年纪就开始养家，等到他稍微大一点儿，一家人便从安徽徽州移居浙江杭州。
一开始的他只能到处打零工赚钱，但是他却并不想一辈子都过这样的生活，再加上他为人胆大心细，人也很聪明灵活。
不久后，他抓住机会，去一家叫“信和”的钱庄做了学徒，学徒的工作不仅非常多，而且有些内容做起来十分杂碎，许多人都选择草草了事，只有胡雪岩从不糊弄，认认真真完成每一项。
他的认真细致很快就被钱庄掌柜注意到了，钱庄掌柜观察许久，发现胡雪岩并不是故意表现，而是每天如此，而且人也聪明，心地也好，最终他决定将胡雪岩带在身边好好教授。
有了如此机会，胡雪岩心里十分高兴，连带着态度都变得更好，在钱庄掌柜的教导下，进步飞快，而掌柜也对他越来越喜欢，更是收他为徒，把他当成自己的孩子进行教养。
几年后，钱庄掌柜因病去世，胡雪岩接替了他的位置，成为了钱庄新的掌柜，在钱庄的时间越来越长，他接触的人群也都变成了达官显贵。
等到手里有了本钱后，胡雪岩就开始和这些人做生意，他在的钱庄名声不错，再加上他这个人信誉很好，大家自然是愿意跟他进行合作，他手里的资本也是越来越多。
随着生意愈发的好，他的名头也就传了出去，就连左宗棠都听说了他，二人见面后，左宗棠对他非常赏识，并让他负责善后事务。
有了这层关系，愿意和胡雪岩合作的人更多了，后来更是开始料理船政，还因此得到皇帝的赏赐黄马褂，这也让胡雪岩慢慢攀升到了大清首富的位置。
然而，随着中法战争爆发，胡雪岩和外商之间生丝斗争也迎来了新的转折，当时因为外商把持着生丝的价格，导致丝农备受剥削。
胡雪岩为了对抗这些外商，想了许多办法，最终他还是决定利用手里的资本大量收购丝茧，希望能够打破丝价由外商把持的局面。
但天意弄人，外商们在发现胡雪岩的意图后，就开始联合抵制胡雪岩，此时，意大利的生丝获得了大丰收，产量大增，再加上战争还在进行，导致丝价大跌，胡雪岩也陷入了资金围困之中，只用了没多久就亏损了100所万两白银。
而后，情况更是一天不如一天，胡雪岩这个大清首富也不得不变卖家业，维持家人的生活，甚至还需要用寿衣割下一角的手段来让自己安息。