1951年4月，志愿军第四十军一二〇师三六〇团奉命在抱川、加平通金化、铁源的公路交叉点都坪里组织防御。都坪里东面的503.9高地是三营八连防区。三排6日进入阵地，在前沿阵地坚守4天，打退美军5次进攻，毙伤敌人30余人。
10日下午，徐锐团长亲自打电话来，表扬了三排。当晚，二排换下了三排，副排长吴自周率领五班坚守紧靠公路的前沿阵地。
吴自周不甘落后，倔强好胜，他暗下决心：“你三排打得不错，我二排要比你打得更好！”
可是11日等了一上午，没见敌人来攻。美军只占了八连右前方友军撤出的阵地。侧射火力，对我不利。吴自周要求进行反击，夺回阵地，得到连里的同意。
下午，天上下着细雨夹杂着雪花，吴自周率领五班冒雨反击，在迫击炮和轻重机枪掩护下，他们像泰山压顶，直冲而下，不到5分钟就夺回了阵地。
吴自周还紧追不舍，又连攻两座山头，毙伤七八个美军。但是前面的山头低矮暴露，没有修筑工事，吴自周便带五班收缩了一步，撤回到上面修筑了工事的阵地。
战士王洪义和吴东文留在后面掩护。山下就是公路，吴自周嘱咐他俩撤回时要注意隐蔽，警惕与敌人遭遇。
王洪义往回走时，果然听到咕咕噜噜的讲话声，往下一瞧，30米处有20多个美军被雨淋得哆哆嗦嗦地围着烤火。王洪义抽出手雷狠狠地向敌群扔去，“轰”的一声炸倒10多个美军。
吴自周带五班撤回山上，等了两个多小时，才见5个美军试探着摸上山来。他们把敌人放到跟前，突然开火，全部打倒在阵地前面。
这是进入阵地头一天，二排共消灭了30多个敌人。这一整天，全排指战员没有吃上饭，没有喝口水，棉衣都淋湿了。隐蔽部里连棵稻草也没有，冻得牙齿直打冷战。
好不容易熬到天亮，敌人又开始了进攻。飞机轮番地扫射轰炸，炮弹雨点似的密集轰击，坦克开到山下直接瞄准射击。
双方的战斗异常激烈紧张。五班长负伤了，撤下阵地，换四班上来。四班副又负伤了，又换六班接替。吴自周也几处负伤，耳朵被震得嗡嗡响，什么也听不见了，鼻孔也被震得流出血来，却坚持不肯离开阵地。
不久，六班的机枪射手牺牲了。吴自周把机枪从土里扒出来，亲自擦拭上油，排除了故障。于是，他便一面指挥战斗，一面当起机枪射手来。他这挺机枪又狠又准，独当一面，连续打退敌人一个多排的3次进攻。
吴自周估计到敌人又要用火力报复了，他立刻对全排战士说：“你们全部进掩蔽部隐蔽，我来对付敌人！”战士们作为他的手下，不敢违抗命令，只得照办，留下吴自周独自在外面抱着机枪监视敌军并与他们战斗。
敌人炮火掀起的石土把他埋在堑壕里，他吃力地钻出泥土，继续监视敌人、指挥战斗。
吴自周就这样在战斗最危急的时刻，不断被泥土埋进钻出，在火海里滚来爬去，鏖战4天4夜，光他手中这一挺机枪就毙伤50多个美军。
战斗结束后，志愿军总部给吴自周荣记特等功，并授予“一级战斗英雄”称号，当年他还光荣地回国参加了国庆观礼。