中国何以成为中国，西方何以成为西方，这是文明史上的永恒难题。
而在这些难题中，最被人津津乐道的，可能非中国的“大一统”与欧洲的“分裂”之谜莫属。中国与欧洲面积相当、人口相当，为何只有中国形成了牢不可破的大一统国家，而欧洲长期陷入四分五裂的状态？
决定历史的因素是复杂且相互纠缠的，但至少有以下四个原因，是破解中国大一统之谜与欧洲分裂之谜的关键：
▌一、 地理：中国封闭而安全，欧洲开放而多样
人是自然的产物，必定要受到地理环境的限制，可以说，有什么样的地理，就有什么样的文明。古有亚里士多德，近世有孟德斯鸠、黑格尔，都是地理环境决定论的信奉者。
从地理来看，中国周围围绕着世界最大的海洋和最高的高原、山脉（指太平洋，青藏高原、喜马拉雅山脉、天山山脉等），在古代没有任何人可以逾越。
北方又是一片一望无垠的戈壁荒漠，并有人为造就的一道屏障——万里长城。这一封闭环境得天独厚，被杜兰特称作“安全而持久，巩固又保守”，它有效阻挡了外域文明的侵扰，使得中国更易完成内部的整合与统一，并可以长期保持。
反观欧洲，虽三面环海，但海洋并没有成为欧洲天然的屏障，而是通过海洋可以到达欧洲任何地方，这使得欧洲海域具有天然的开放性。内部，欧陆被众多山脉分割成不同区域；
边缘，欧洲又是陆海相间，岛屿、半岛众多，如英伦三岛、意大利半岛、巴尔干半岛，这些岛屿与半岛更易形成独立的单元，如巴尔干半岛的希腊文明与意大利半岛的罗马文明迥异，英吉利海峡隔开的英国传统与欧陆传统迥异。这些更具有开放性与独立性的地理特征，使得欧洲很难走向政治上的统一。所以说，地理环境的迥异，是第一个原因。
▌二、 文字：中国象形易统一，欧洲表音而多样
英国历史学家汤因比曾说，单一的语言和文字更易建立大一统国家，而大一统国家也理当提供一种思想交流的正式媒介，这一媒介，就是统一的文字。
▲象形文字
以甲骨文为源头的中国文字属于象形文字，象形文字最大的特点就是，象形符号不会因为各地语言的发音不同而改变。
秦始皇“书同文”后，这一趋向更加明显。两个完全无法用口头语言交流的地方，也能使用统一的文字进行交流；而文字的同一又避免了各地语言的过度分化，更加有效地维持了大一统局面。一个现代人能读懂2000多年的汉代人的文字，一个广东人可以读懂一个贵州人的书写，这在欧洲人看来简直不可想象。
▲腓尼基字母
反观欧洲，从腓尼基字母开始，就奠定了西方表音文字的传统。无论是哪个时代，哪个地区，人们都是依据本地的发音，拼写自己的方言文字。因此，欧洲各地语言文字各异，法国人、英国人、西班牙人、德国人，如果不学习对方的语言文字，根本无法交流。这就形成了大一统的巨大障碍。虽然罗马帝国曾经也试图推行过统一的拉丁文，拉丁文虽然作为一种学术文字在欧洲传承下来，但却始终只局限于上层社会，并没有带来一个统一的欧洲社会。所以说，文字形式的不同，是第二个原因。
▌三、 制度：中国中央集权，欧洲领主封建
中央集权既是大一统的结果，也是大一统的因素，它是有效维持大一统的最重要手段。一方面，大一统需要中央集权，另一方面，谁成了中央集权的统治者，谁就一定会将大一统作为帝国最高的政治目标。
中国的中央集权制度建立于秦朝，即“秦制”的产生，而后汉承秦制，再也没有人能够打破这种制度，因为这一制度形式既稳固，又满足了政治家对权力的渴望。
而欧洲几千年历史，大部分都处于城邦自治、封建领主自我管理领地的状态。所谓“领主的领主不是我的领主，附庸的附庸不是我的附庸”。虽然罗马帝国、查理曼帝国、拿破仑、希特勒等欧洲历史上强盛的君主，都努力建立过一个中央集权政府，但最终昙花一现，帝国很快走向分崩离析。所以说，制度的不同，是第三个原因。
▌四、观念：中国执念于大一统，欧洲习惯于分立而治
“天下大势，合久必分，分久必合”，这句话道明了中国人在骨子里认为，历史一定会走向统一的，所谓“分”只是暂时的，“合”才是永恒的。正如《剑桥中国史》中所指出的：维持一统，保存中央集权国家，是每个中国人自然和公认的目标。
大一统的观念深植于每个中国人心中，不仅仅是帝王将相，上至思想哲人，下至普通百姓，都是这样认为。先秦时期，大一统就成了几乎所有诸子的共识，孟子说“天下定于一”，荀子说“一天下”，韩非子说“一匡天下”。
这种观念从上往下，不断加强，当汉末中国再次迎来大分裂时，人们仍固执地认为国家最终仍需统一，无论是三国两晋，还是北方外族建立的政权，都将统一作为目标。最终，在经历了近400年的大分裂后，这一目标由隋朝完成。
而欧洲，除了个别有野心的政治家，没有人将统一欧洲看作是一个必需的事情。他们没有觉得欧洲分割成无数个国家有什么不好，也不明白中国人为何那么执着于将所有人、所有土地都统一到一块。
欧洲一统的意识一直非常薄弱，虽然想恢复罗马一统荣光的人代代都有，但却得不到普遍支持，因此神圣罗马帝国才会被嘲笑为“既不神圣，也不罗马”，拿破仑、希特勒才会被斥责为独裁者，直至今日，致力于欧洲一体化的欧盟，仍面临着“脱欧”等种种问题。所以说，观念的不同，是第四个原因。
以上四个原因，虽不是决定一统还是分立的全部要素，但却是最为关键的四点。在这四个方面，中国与欧洲均截然相反，最终导致了中国统一与欧洲分裂的现实。而这种历史一直延续到今天，至今仍塑造着中西不同的政治文明与社会形态。
历史既是一笔财富，也常常带来阻碍，古老文明中根深蒂固的东西，往往是现代问题的病根。如今，中国仍旧处于现代政治文明的转型过程中，回顾历史中的种种因素，深度解剖中国历史，仍是一件重要且有现实意义的事情，这关乎着我们当下到底会建成什么样的政治文明。