芸娘是沈一石花了20万两银子从秦淮河买来的瘦马，送去伺候江南织造局的杨金水公公。
沈一石和芸娘是互相喜欢的，但为了利益，沈还是将芸娘送了出去，杨金水也是心知肚明的，三人并没有说破。
浙江改稻为桑失败，沈一石把杨金水摘了出去，将粮食赈灾了。
讲义气的杨金水出于感激，提出要把芸娘送回沈一石。
沈一石拒绝了，反而求杨金水救她，杨公公决定救芸娘一命。
芸娘身上的隐情
芸娘的出身，在后面她去见李妃时，曾经提过。
她讲过：“民妇的父亲本也是我大明的官员，嘉靖三十一年在南京翰林院任职。”
李妃有些吃惊了：“后来因病故世了？”“不是因病。”芸娘眼中有了些泪星，掉头望向了别处，“就是当年‘越中四谏’上疏的那件事，家父受了牵连，死在诏狱。当时家都被抄了，我和家母只好寄住在舅舅家。半年后家母也忧病死了，舅舅和舅母便把我卖到了应天的院子里。”
从芸娘悲惨生世，可以看到隐藏着嘉靖一朝波云诡谲的政治倾轧。
在清流和严党数十年的生死纠葛中，不知有多少官员或有罪或无辜的遭到牵连，稍不留神，就要面临家破人亡的结局。
芸娘的父亲作为一个倒严的耗材，他死了，清流也是袖手旁观，没有得到任何沉冤昭雪的机会。
芸娘落入风尘的悲剧，大环境是严党与清流争斗，严党毁了她原本幸福的生活，清流袖手旁观无动于衷。
小环境是亲人的无情，舅舅、舅母将她卖到应天的院子。
芸娘是亲人卖掉的，引申一层，芸娘的父亲是清流卖掉的。
可见芸娘的命运一直和严党、清流争斗息息相关。前半生她因严党的跋扈，从官宦人家小姐沦落为秦淮河边的瘦马。
就像越中四谏’、"戊午三子’，活着是倒严的前头风，死了是倒严的好招牌，可是他们的后人，他们的亲人呢？
芸娘被沈一石花了20万两银子买去，送去伺候杨公公，无形中又搅入了严党和清流的战争。
沈一石和芸娘别扭的关系
沈一石原本是书生，心高气傲，可干了织造局的差事，就没有选择了，成了浙江官场和织造局的白手套。
他看不起浙江官场的这些人，但又得在表面上应付。
他与芸娘之间也很别扭，是虽然两情相悦，但是为了利益，老沈将芸娘送给杨金水，作为他和织造局之间的纽带。
沈一石对芸娘倒是真心实意，可是沈一石自己就是”妓女“，如何能帮她逃出风尘？
于是沈一石转手把芸娘送给杨金水，杨金水是有大概率转正成媳妇的，如果改稻为桑成功，杨金水大概率是会进司礼监，成为秉笔，可谓前途无量。
沈一石与芸娘，一个是真妓女，一个是浙江官场的妓女，两人同病相怜，也惺惺相惜。
沈一石总说，芸娘跟着他是糟践了，这话是有真心的成分的，他确实是迫切想摆脱白手套的身份，如果他不行，他也想让芸娘逃出生天。
这个愿望最终达成了，尽管杨金水倒了，但高翰文这个不肯屈从做妓女的书呆子，到底是讨媳妇喜欢的，保住了他的性命，也还了芸娘清白。
芸娘有点运气的成分，她是《大明王朝》里唯一由妓女转正媳妇的人，除她以外所有”妓女“全部惨淡收场。
沈一石的挣扎
和芸娘牵扯最深的沈一石，他是商人，是朝廷的妓女，用的上的时候风光无限，用不着的时候扔在一边杀鸡取卵。
当沈一石领悟了改稻为桑原来是死路一条后，便想借着织造局的名头借粮赈灾，最后一博，在去往淳安的路上，从来只穿粗布的沈一石换上了绸衫，带着四个妓女，浩浩荡荡开往死局，如此重要的一局，沈一石为什么要带着四个妓女？
除了发泄，还有自嘲。她们是秦淮河的婊子，沈一石是织造局的婊子，织造局最后成了大明朝的婊子。
沈一石想脱身，何尝不是要来世？
身为大明朝最大的妓女，沈一石要应对整个大明官场的“欲望”——贪欲，有人说无论多么人模狗样的客人见了妓女都是同一种猴急的样子，那么无论多么位高权重的人，见了沈一石无非为了就一个字——钱。
织造局要钱，衣帽局要钱，浙江官场大大小小的官员要钱，沈一石明面上是江南第一富商，织造局的主理人，多年来兢兢业业，周旋于官场、宫里、浙江商场之间，游刃有余，举重若轻。
但是他无法改变自己的命运，原因就在于他是”妓女“，他的所有才能仅被视为为公婆和媳妇敛财的好手段，上不了台面，转不了正。
最终这等聪明的人，仍然改变不了他自杀的结局。
与他有恩的无非就是杨金水，他原本有机会转正，可浙江大案将他拉下水，也成为被抛弃的棋子。
沈一石知道自己欠芸娘的，在死前托付杨金水帮她，并给她留下了，可以救命的张真人的血经，在关键时刻竟然成了扳倒严党的最后一块砖。
芸娘是党争的受害者，她的悲苦，沈一石最了解。
芸娘爱高翰文，但也恐惧高翰文会落得和父亲一样的下场，所以沈一石给芸娘留下了留下了一张永远有效的超级护身符。这是沈一石最后的不能说明的表白。
在倒严的关键时刻，芸娘献出血经，经过裕王妃的精彩演绎，嘉靖释放了齐大柱，也破坏了他与严嵩之间的相处规则。
严党与嘉靖摊牌，最终在正月十六，严嵩倒台了。