从嘉庆元年到十年，遍及四川、湖北、陕西、河南甘肃五省区，约二百个州县的白莲教起义，时期很长。
魏源的《圣武记》追述到”乾隆四十年，刘松以河南鹿邑白莲教事发被捕、遣戍甘肃。复分其党刘之协、宋之清授教传徙，偏川、陕、湖北。日久党益众，遂谋不靖。倡言劫运将至，以同教鹿邑王氏子曰发生者，诡明裔朱姓以煽流俗。乾隆五十八年事觉复捕获，各伏辜”惟刘之协远扬，是年复迹于河南之扶沟，不获，于是有旨大索。州县奉行不善，逐户搜缉，胥役乘虐，而武昌同知常丹葵奉檄荆州、宜昌；株连罗织数千人，富破家、贫陷死无算”。
《当阳避难记》是一册稿本。作者彭延庆四川丹陵人以亲身经历记录了清代嘉庆元年到三年（1796-1798）湖北省当阳县白莲教起义的一些情况,是研究清代白莲教的珍贵资料。
嘉庆三年二月下旬，白莲教徒第三次侵入当阳。
四川巫山有逃难的人，经过当阳男女络绎不绝。询问他们从哪里来，他们说：“白莲教徒焚烧房屋，抢掠财物我们听到风声都逃了出来。上中户雇船逃走，而下贫的人则翻山越岭从小路逃到这里。”
三月初八日。兴山县发来通告：“当阳白莲教徒入境，邱总兵带兵二千不能抵御已经退走。”县令汪云铭随即告示招募乡勇修缮城池，未完工的继续修建残缺的部分进行修补。差役也出境去侦探消息。听说东湖县（宜昌市）何县令亲自赴卡督战刚到卡上正在吃饭屋后就起火了。他混杂在逃难的人群中被白莲教徒抓住了。有认识他的白莲教徒说：“这个官员平时行为清正绝对不能伤害他。”于是放他回去了。
十二日白莲教徒焚烧了黄茅坪，又进攻到离当阳城一百八十里的五渡河附近。在此之前白莲教徒过后民众们就集资购买粮食，依山建寨筑城掘壕制造鸟枪器械，在里面储存粮食，作为防御白莲教徒和避难的计策。但是白莲教徒焚烧黄茅坪后连破三个寨子屠杀无遗。各寨听到这个消息都溃散逃跑了进城投靠亲友的人数以万计。
十二日荆州调来三百名满兵想要驻扎在西门外的麦地里，人马践踏麦田，妇女们在其中长声哭号。县令汪云铭前往告知，让他们驻扎在报恩寺（今当阳县政府）后面的空地上。
十三日，城门被堵塞，只在东门中间留了一个空隙，只能容纳一人通过。自嘉庆元年白莲教徒占据县城后，县仓库的屯贮已经所剩无几。乡卡的每日费用、守城的口粮以及官兵的军饷，几乎让人束手无策。听说白莲教徒在远安一带焚掠，民众们相继死亡或逃亡。
十七日，白莲教徒窜入当阳的观音寺、张飞庙，一直烧到淯溪河，镇市被焚毁。
十八日，他们又焚烧了慈化寺（今当阳慈化村）和双店子。
十九日，他们攻破了河溶镇。河溶是当阳的首镇，文官有巡检，武官有把总，丝行布庄云集了来自远方的客商。漳河和沮河在这里萦回环绕，素来被称为富饶的地方。
像徐、罗、赵、谢这样的大户，提前听到风声就雇船载着家眷南下躲避。白莲教徒攻到河溶镇上时，东西街头守卡的人还贪恋着每日的工钱，结果十有八九都遭遇了灾难。老关庙、丝庄和营汛前同时起火，三处火势齐发。河溶街上的人们惊慌失措，尸体堆积如山，甚至填平了桥梁。
荆州来的三百名士兵远远地望着火势却无动于衷，刚来的他们借着守卡的名义沿河和旱路阻拦过往的船只和行人，收刮钱财。敌众我寡的形势下，民众根本不敢辩解只能敢怒而不敢言。
等到远远听到白莲教徒的风声传来，男人们甚至顾不上父母妻子就全都逃跑了。
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