在明朝的历史上，马皇后是第一个皇后，建文帝的马皇后虽然遭到了意外，实际上是第二个皇后，朱棣的徐皇后是第三个皇后，因为前三个皇帝都没有另立皇后，所以明仁宗的张皇后就是大明王朝的第四个皇后。除了建文帝的马皇后外，其余几个皇后都很旺夫，张皇后更是让三位皇帝能够继承皇位。
朱元璋在建立明朝之初，为了笼络人心，还注重与功臣结为姻亲，比如朱棣的妻子徐氏就是徐达的女儿。然而，在明朝走向正轨后，在为孙子辈挑选妻子的时候，他就定下不成为的规矩，这些孙媳妇的出身不能太高贵，以免外戚专权。
张皇后便是如此，他的父亲张麒只是一个小官，因为女儿当了燕世子妃，才升为京卫兵马副指挥。当靖难之役后，朱棣当了皇帝，世子朱高炽被册封为太子，张氏成为太子妃，他才京卫指挥使。
张氏是从小官吏之家走出来的，却没有沾染太多官场习气和蛮横的坏毛病。她为人谦恭谨慎，侍奉朱棣和徐皇后非常得体。这个很不容易，徐皇后为人谦逊还好相处，然而朱棣却非常挑剔暴躁，能得到他的认可，说明张氏是个好儿媳妇。
其实，朱高炽能接班，还是非常侥幸的。他本人非常肥胖，需要人架着才能出行。这样的皇子，既不能骑马打仗，也有碍观瞻，更何况他的弟弟朱高煦很有几分类似于明成祖。但是，朱高炽有两个贵人是朱高煦无法企及的。
一个就是妻子张氏，朱棣曾经指着朱高炽说：“如果不是你媳妇，你早就被废了！”（吾不以媳妇故，废之久矣）还有一次，朱棣在痛骂了朱高炽之后，还嘟嘟囔囔地说：“儿媳妇好，以后国事还靠她操持。”
另一个贵人就是儿子朱瞻基，朱棣特别喜欢这个儿子，也就是因为有这样的“好圣孙”，朱高炽才得以保全太子之位，并能够继承皇位。朱瞻基就是后来的明宣宗，他是张皇后的儿子，能出生都是拜张皇后所赐，能当皇帝不仅要感谢祖父、父亲，当然也要感谢生他养他的母亲了。
其实，朱高炽是一位被低估的皇帝，只可惜只在位一年就驾崩了。按理来说，从朱元璋开始就实行了残忍的人殉制度，凡是大行皇帝侍寝过的女人，几乎都要殉葬。只不过明朝开国以来，前面几个皇后都在皇帝之前去世，那么轮到明仁宗驾崩时，张氏到底该不该去陪伴先帝？
事实上谁也不敢提这件事，因为谁敢让新皇帝的亲妈去死？因此，明仁宗有五位嫔妃被迫殉葬，而张皇后则安然无恙升级为太后。
明仁宗和明宣宗共同开创了明朝的仁宣之治，但明宣宗的寿命也不长，仅仅38岁就驾崩了，还不如他父亲朱高炽活得久。此时他的太子朱祁镇还才九岁，宫中风传太后将会立自己另一个儿子襄王朱瞻墡为帝。然而，张太后却召集群臣，流泪指着年幼的朱祁镇说：这才是你们的新皇帝啊！
要知道，封建社会最讲究纲常，常人又是爱儿子胜过爱孙子，如果太后以一己之私让小儿子即位，那么会将明朝的继承顺序再次打破，很有可能会让后来局势不得安宁。不仅如此，太后又驳回群臣垂帘听政的请求，不过很多军国大事还是掌握在她的手中。
她在世的时候，重用了仁宣以来的老臣，最著名的当属杨士奇、杨荣、杨溥，而且她约束外戚不敢专权。更神奇的是，她始终防范朱祁镇身边的太监王振，使其不敢为非作歹。
但张太后恐怕最后悔的事，就是没有一刀砍了王振的脑袋。就在她死之后，王振势力坐大，偏偏又将朱祁镇蒙蔽，还撺掇着皇帝御驾亲征，结果酿成了土木堡之变，差点断送了明朝的天下。