汉语里有很多带有数目字的成语或者俗语，比如“四体不勤、五谷不分”等。不为常人所知的是，这些成语和俗语里的数字往往都是有特指的，比如：四体指的就是人的两手两足，五谷指的是稻、黍、稷、麦、菽。
下面，我们来说一下俗语“一问三不知”。按照现在的理解，“一问三不知”的意思就是什么也不知道。人们做事情时最怕遇到“一问三不知”的人，因为他不能提供任何有用信息、给予任何帮助。
那么，为什么说“一问三不知”、而不说“一问四不知”呢？“三不知”具体说的是哪三样呢？我们就得从“一问三不知”的最早出处说起了。
这句话出自《左传》。据记载，晋国的荀瑶率领军队攻打郑国，郑国向齐国求救。当齐军干预战事并且迫使晋军撤退的时候，齐军阵营的荀寅（即历史上的“中行文子”）却在对战局一无所知的情况下，向齐军主帅陈成子进谏，于是遭到严厉批评。
挨批以后，荀寅总结道：“君子之谋也，始、衷（即‘中’）、终皆举之，而后入焉。今我三不知，而入之，不亦难乎？”这就是在古书中最早出现“三不知”说法的记载。
荀寅这段话的意思：谋划一件事情，要对事情的起因、发展、结果（即“始衷终”）这三方面都要考虑到，然后向上报告。现在我对这三方面都不知道就向上报告，怎能不碰壁呢？……从此也可以看出来，“三不知”指的是对事情的起因、发展、结果三个方面都全然不知。
明朝人姚福在《清溪暇笔》一书中也说道：“俗谓忙遽曰三不知，即始中终三者，皆不能知也。其言盖本《左传》。”这里也是说“一问三不知”指对事情的始、中、终三阶段全不知晓，并说出自《左传》。
我们具体看一下“一问三不知”的故事吧。公元前468年，晋国大夫荀瑶率领大军讨伐郑国。
郑国在春秋初年本是个强国，后来日渐衰弱，成为一个弱国。郑国君王抵挡不住晋军进攻，于是派大夫公子般到齐国求救。齐国国君平公不能坐视晋国吞并郑国，就派大夫陈成子前去救援。当陈成子率军到达淄水河岸时，天下大雨，士卒们都不愿意冒雨过河。
郑国向导子思说：“晋国兵马就在敝国都城的屋子底下，所以前来告急。敝国君臣，正焦急地盼望齐军早日到达。如果再不行进，恐怕来不及了。”陈成子就披着雨篷，拄着兵戈，站在山坡上指挥齐军过河。但战马见了滔滔河水后吓得嘶叫，陈成子使用鞭子狠抽，硬逼它们过河。
经过一番努力，齐军终于渡过淄水，准备与晋军交战。晋军统帅荀瑶见齐军军容严整，心里害伯，便对左右部将说：“我占卜过攻打郑国，却没有占卜过和齐国作战。他们军队的军容军纪看起来非常整齐，我们恐怕打不过他们。”
部将们赞成他的看法，主张撤兵。荀瑶下令撤军，并派一位使者去齐军营地拜见陈成子。使者说：“我们统帅让我向您解释：这次晋国出兵，其实是为替您报仇。您陈大夫这一族，是从陈国分出来的。陈国虽然是被楚国灭亡的，但却是郑国的罪过。所以，敝君派我们统帅来调查陈国被灭的原因，同时也想问问您是否还想为陈国灭亡复仇。”
陈成子听了使者的活，知道这是荀瑶故意编造出来的说辞，于是十分生气地说：“欺负别人的人都没有好下场！像荀瑶这样的人难道能够长久吗？”
使者走后，部将荀寅报告陈成子说：“有个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部消灭。”
陈成子严肃地说：“出发前国君命令我说：‘不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。’晋军即使出动超过一千辆的战车，我也不能避而不战。你方才竟然讲出壮敌人威风、灭自己志气的话，回国后、我要报告国君。”
荀寅自知失言，后悔地说：“今天我才知道，为什么自己总是得不到信任而一事无成了。君子谋划一件事情，要对事情的开始、发展、结果三方面都考虑到，然后再向上报告。而我对这三方面都不知道就向上报告，怎能不碰壁呢？”
单单看这个故事的话，荀寅的言行有些轻率。但实际上，荀寅绝非无名之辈。历史上有一个著名典故“中行文子识人”，说的就是他。荀寅原为晋国六卿之一，后来投奔了齐国。
《韩非子》中有记载：晋中行文子出亡，过於县邑。从者曰：“此啬夫，公之故人，公奚不休舍，且待后车？”文子曰：“吾尝好音，此人遗我鸣琴；吾好佩，此人遗我玉环；是振我过者也。以求容於我者，吾恐其以我求容於人也。”乃去之。果收文子后车二乘而献之其君矣。
意思是：春秋时，晋中行文子逃亡，经过一个县城。侍从说：“这里有大人的老朋友，为什么不休息一下、等待后面的车子呢？”文子说：“我爱好音乐，这个朋友就送我名琴；我喜爱美玉，这个朋友就送我玉环。这是个只知道迎合我来求取好处、而不会规劝我改过的人，我怕他也会用以前对我的方法去向别人求取好处。”
于是，文子选择了迅速离开。后来，这个朋友果然扣下文子后面的车子、献给新主子。