美国国家航空暨太空总局（NASA）今天表示，韦伯太空望远镜捕捉到“马头星云”历来最清晰的红外线形象。马头星云是夜空中最壮丽、最容易识别的天体之一。
法新社报道，这次新的观测结果显示出“马鬃”的顶部，首度披露这个由尘埃和气体所组成巨大星云边缘的小规模构造。
“马头星云”（Horsehead Nebula）位于约1,300光年外的猎户座（Orion）中，标志性的马头和颈部的外形轮廓从看似翻腾的星际泡沫中窜出。
史上功能最强大的韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）能以前所未见的分辨率侦测红外线，披露使用光学望远镜中可见光谱无法看见的物体。
NASA通过声明表示：“一支由天文学家组成的国际团队首度披露了马头星云发光边缘的小规模构造。”
韦伯太空望远镜如今展现出紫外线让尘埃云蒸发时，微小粒子被流出的受热气体带走的过程。
这些观测结果也让天文学家对尘埃如何阻挡和发出光线有了新的见解，也让他们对马头星云的多边形状有更深入的了解。
这项任务由亚利桑那大学（University of Arizona）研究人员米瑟尔特（Karl Misselt）率领执行，今天发表在“天文与天体物理学”（Astronomy & Astrophysics）期刊。
苏格兰著名女性天文学家佛莱明（Williamina Fleming）1888年发现马头星云以来，天文爱好者便一直对它深深着迷。
虽然在可见光下，马头星云看似朦胧阴暗，但通过红外线波长观测，马头星云便变得栩栩如生，呈现出透明且虚无缥缈的色调。
不过，这个由氢气和尘埃组成的柱状云体正被邻近恒星的辐射逐渐消磨。天文学家估计，马头星云再过500万年将消失殆尽。
马头星云。图左至右为欧洲太空总局去年拍摄、哈勃太空望远镜2013年拍摄及韦伯太空望远镜最新所拍摄的红外线形象。
（图片来源：NASA）