安史之乱给予唐朝以重创，自此再无大唐盛世，应该说，如果不是安禄山起兵一年就意外死亡，唐朝也就是一百三十多年。安禄山能够成事，主要依靠的是麾下三大名将，即，勇绝安守忠，智绝史思明，仁绝蔡希德。实际上后期还有三个人，也就是田承嗣、李宝臣和李怀仙。
这三个节度使显然没有安禄山和史思明的魄力和才干，安禄山与史思明先后死去之后，尤其是在郭子仪和李光弼的围剿之下，三人眼见大势不妙先后全归降了大唐。当然这仅仅是名义上的归附于朝廷，实际上还是自己说的算。这三个人拥兵自重，完全不把朝廷放在眼里。这就是“河朔三镇”。当地民风彪悍，骁勇善战，本地又产一流的战马，因此并不缺乏精兵悍将，所以这三镇有枪，有人，有地盘，就是唐朝最大的军阀。此时的朝廷真的无力管控，只要不是真造反。只好睁一眼闭一眼，采用姑息鸵鸟政策。
河北三镇之中，田承嗣实力最大，最有政治头脑，也最为嚣张。田承嗣一族久居河北一带，世袭将门出身，卢龙军裨校，他本人是安东副都护田守义之子。跟随平卢节度使安禄山造反，屡立军功，作为先锋官率先攻取洛阳，迁左武卫将军。安史之乱平定后，他归降朝廷后，田承嗣拜检校户部尚书、郑州刺史，迁魏州刺史、贝博沧瀛等州防御使。
由于田承嗣割据河朔魏、博、德、沧、瀛五个州，唐代宗无奈封田承嗣任魏博节度使。其麾下号称有十万之众。他从中选了一万精兵，充作近卫部队，号称“牙兵”，待遇优厚，战力特强。当时流传一句“长安天子，魏博牙兵”。大头兵与皇帝并称，可见其影响之大。
河朔三镇中，本来最强的应该是李怀仙卢龙镇，当经过安史之乱之后被打残了，元气难以恢复。在田承嗣的时代，最强的藩镇是成德镇李宝臣，成德镇把守着井陉通道，手里还有一支强大的异族骑兵，军事实力是田承嗣的那些牙兵不能比的。但李宝臣个人能力不足，没有政治头脑，再加上魏博镇的经济实力远超成德镇。因此田承嗣成为“河朔三镇”之首。
田承嗣虽然称霸一方，唯独畏惧郭子仪，每每遇见郭子仪的使者都言：“兹膝不屈于人若干岁矣，今为公拜”，可见郭子仪的威仪。
但随着郭子仪、李光弼，仆固怀恩等又老的老、死的死。势力的不断壮大，田承嗣的野心也逐渐膨胀起来，眼见着代宗为代表的朝廷软弱无能，太监当家。田承嗣想当安禄山第二的想法就越来越强烈。大历八年，他向朝廷大言不惭地表示，自己可以担任宰相。接着又做了一件轰轰烈烈的事情，那便是为“大燕政权”的前后四位皇帝——安禄山、安庆绪、史思明、史朝义建造祠堂，尊称他们为“四圣”，当成神一样供着，日日烧香祭拜。为这天下公认的四位反贼建立祠堂，其异心昭然若揭，是吃定了上下两边的心思。
当时河北民间崇拜安禄山父子、史思明父子的大有人在，这一举动无疑就是收揽人心。而这在代宗看来这与造反也差不多，但由于朝廷实力疲软，代宗也实在是心有余而力不足。
唐代宗对面田承嗣的挑衅，派人对田承嗣表示，把那个四圣祠，撤掉吧，你不是就是想当宰相吗。没事，代宗封田承嗣为“雁门郡王”太尉同平章事，这个级别，是异姓大臣能达到的最高天花板了。而且把永乐公主嫁给其子田华。在这种情况下田承嗣也就顺水推舟，毁掉了“四圣祠”中安史父子的灵位，而如此纵容，无疑助长了田承嗣愈的野心。因为田承嗣对魏博的军事力量十分自信，就算唐军来了，也未必是他们魏博军的对手。
实际上，朝廷似乎已经接受了河朔藩镇的存在。成德节度使李宝臣，幽州节度使李怀仙，各自拥有精兵数万人，操练军队，修筑城池，自行任命文武官员，不向朝廷上贡赋税。河朔藩镇之外，还有山南东道节度使梁崇义，自称平卢、淄青节度使的李正己，这些地方藩镇们互相联姻，因此便能互为表里，遥相呼应。而朝廷一直采取了姑息政策，让这些藩镇成为实际上的独立王国。这些节度使虽然称为藩臣，但实际上仅仅是维系朝廷与地方名义上的关系而已。
在这些节度使里田承嗣与相州节度使薛嵩（名将薜仁贵的孙子）不睦。薛嵩虽然也是个安史叛将出身，但他归顺朝廷后，很忠心。他对田承嗣也不大感冒。薛嵩去世，其子十二岁的儿子薛萼继任相州节度使，田承嗣就想借机收割相州的地盘，大历十年，田承嗣首先地成功收买薛萼的旧部斐志清，并挑拨斐志清挑战现任领导薛萼。随后田承嗣调和矛盾的借口出兵快刀斩乱麻，连续拿下相、铭、卫、贝四州。部队全部改编为魏博军。
这种公然兼并其他节度使的地盘的方式，朝廷再不出手的话，必然有人有样学样，到时候必然天下大乱，朝廷脸面全无。恰在此时，机会来了，成德节度使李宝臣恨着田承嗣杀了自己弟弟，加上淄青节度使李正已也和田承嗣有矛盾，二人上书，表示愿意讨伐不守臣礼的田承嗣。这就太好了，在唐代宗看来你们自己窝里反最好不过，无论谁胜谁负朝廷不吃亏。
这年四月，朝廷召集了八个节度使，分路向田承嗣进攻。这下田承嗣吃不消，有点慌了，他再厉害，也打不 过八个节度使联手，没多久，李正已拿下德州，李宝臣包围卫州，田承嗣几个部将，投降官军。
不过，能在乱世中呼风唤雨，田承嗣自然也不是无能之辈，是有两把刷子的，该装大爷装大爷，该装孙子就装孙子，他一面向朝廷认错，一面开始分化进攻联军，八个节度使里实力最大的就是淄青节度使李正已，他辖下十五个州，田承嗣把辖区内人员、财物编成册，派人送给李正已，表示：“我今年86了，快入土的人了，儿孙又不成器。魏博的东西迟早都是您的。我只是替您保管着哟！”你现在攻击我，占便宜的就是别人，李正已一听就迷糊了，看田承嗣如此上道，就暂停进攻。可李正已也不去查查田承嗣到底多大岁数，实际上田承嗣到死才七十五。
这边田承嗣还没有等处理好成德节度使李宝臣，李宝臣就和朝廷犒劳的死太监闹翻了，因为太监和李宝臣索贿不成，就和李宝臣闹翻了。部下就有人说了：“将军还在替朝廷卖命呢！他们就这如此！以后没事了，还鸟我们吗”，李宝臣又想到了被太监逼反的仆固怀恩，就觉得：田承嗣留着比死了好。他也停止进攻。
范阳节度使是朱滔，也是进攻魏博的八部之一。田承嗣就挑拨他和李宝臣的关系。很快，朱滔开始与李宝臣死磕。眼见轰轰烈烈的讨伐叛逆的战役，已经让田承嗣分化瓦解成功，代宗没办法，只好放弃。表示既往不咎，下不为例。田承嗣还是魏博节度使。
大历十四年，75岁田承嗣奄奄一息，他道：“我6次叛变唐朝，每次都加官晋爵，还跟永乐公主联姻，皇帝都要给面子，这一生也够本了。”他死后上本由侄子田悦承袭已位。朝廷也只好承认，唐代宗还追赠田承嗣为太保。就此开创了节度使们父子叔侄私相授受的先河。安史之乱，田承嗣是最大赢家。
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