加州大学戴维斯分校健康中心的研究人员进行的一项新研究发现，人类的大脑正在变得越来越大。与 1930 年代出生的人相比，20 世纪 70 年代出生的研究参与者的大脑体积增加了 6.6%，大脑表面积增加了近 15%。
研究人员推测，大脑尺寸的增加可能会导致大脑储备的增加，从而可能降低与年龄相关的痴呆症的总体风险。
研究结果发表在《JAMA Neurology》杂志上。
该研究的第一作者查尔斯·德卡利（Charles DeCarli）说：“一个人出生的十年似乎会影响大脑的大小和潜在的长期大脑健康。”德卡利是一位杰出的神经学教授，也是加州大学戴维斯分校阿尔茨海默病研究中心的主任。“遗传学在决定大脑大小方面发挥着重要作用，但我们的研究结果表明，外部影响——例如健康、社会、文化和教育因素——也可能发挥作用。”
75 年的研究揭示了几代人之间的大脑变化
研究人员使用了弗雷明汉心脏研究 (FHS) 参与者的脑部磁共振成像 (MRI)。这项以社区为基础的研究于 1948 年在马萨诸塞州弗雷明汉启动，旨在分析心血管和其他疾病的模式。最初的队列由 5,209 名年龄在 30 岁至 62 岁之间的男性和女性组成。这项研究已经持续了 75 年，现在包括第二代和第三代参与者。
这些 MRI 是在 1999 年至 2019 年间对 20 世纪 30 年代至 70 年代出生的 FHS 参与者进行的。这项大脑研究由 3,226 名参与者（53% 女性，47% 男性）组成，进行 MRI 时平均年龄约为 57 岁。
加州大学戴维斯分校领导的这项研究比较了 1930 年代出生的人和 1970 年代出生的人的 MRI。研究发现几个大脑结构逐渐但持续增加。例如，一项针对脑容量（颅内容积）的测量显示，逐年稳步增长。对于 1930 年代出生的参与者，平均容量为 1,234 毫升，但对于 1970 年代出生的参与者，平均容量为 1,321 毫升，大约高出 6.6%。
皮质表面积（大脑表面的测量单位）显示出逐年更大的增长。1970 年代出生的参与者的平均表面积为 2,104 平方厘米，而 1930 年代出生的参与者的平均表面积为 2,056 平方厘米，体积增加了近 15%。
研究人员发现，将 1930 年代出生的参与者与 1970 年代出生的参与者进行比较时，白质、灰质和海马体（涉及学习和记忆的大脑区域）等大脑结构的尺寸也有所增加。
更大的大脑可能意味着更低的痴呆症发病率
据阿尔茨海默病协会称，目前大约有 700 万美国人患有阿尔茨海默病。到 2040 年，这一数字预计将增至 1120 万。
尽管随着美国人口老龄化，这一数字不断上升，但阿尔茨海默氏症的发病率（即受该疾病影响的人口比例）正在下降。之前的一项研究发现，自 20 世纪 70 年代以来，痴呆症发病率每十年下降 20%。
改善大脑健康和大小可能是原因之一。
“像我们研究中观察到的那样更大的大脑结构可能反映了大脑发育的改善和大脑健康的改善，”德卡利说。“更大的大脑结构代表着更大的大脑储备，可以缓冲与年龄相关的大脑疾病（如阿尔茨海默病和相关痴呆症）对晚年的影响。”