古代流行厚葬，尤其是古代的帝王，不但给自己修建豪华的陵墓，下葬的时候还要有人殉葬。而陪葬的人选，除了一些奴隶或者仆从之外，还有一些帝王会选择让自己喜爱的嫔妃或者那些没有生育子女的嫔妃给自己殉葬。
殉葬制度的起源十分古老，几乎伴随着人类文明的诞生和发展，最早在新石器时代的仰韶文化中就已经有殉葬的现象了。后来到了商朝时期，随着各项礼仪制度的逐渐发展，殉葬也作为一项特殊的丧葬礼仪被确立下来，并且在后面的历史上变得十分普遍。
在先秦时期以前，殉葬或者说人殉是一种十分常见的现象，各诸侯国的王公贵族去世后都会让人殉葬。秦始皇统一六国后，认为这种殉葬制度太过残忍，不符合自己千古一帝的身份，于是沿用秦献公的做法，开始有意识地禁止殉葬。可是当他驾崩之后，继位的秦二世立刻下旨将宫里没生育子女的嫔妃押送到秦始皇陵殉葬。
在古代历史上，曾经有多位帝王明确下令禁止使用活人殉葬，但是这种习俗却屡禁不止。比如说汉朝的皇帝，有的支持殉葬，有的就反对殉葬。汉景帝驾崩后用了上万名刑徒给自己殉葬，而他的曾孙刘元因为临终前杀掉仆从给自己殉葬，结果惹恼了时任皇帝汉宣帝刘洵，下旨将刘元的封国都给废除了。
由于活人殉葬的制度太过于残酷，所以从汉朝之后就逐渐被废弃了，大多数帝王在临终前都会下旨，安排宫里未生育的嫔妃出宫，将她们集中到某座寺庙中养老。虽然期间也偶尔有帝王用活人殉葬，但是数量也比较少，不像秦汉时期以前那样残酷。
可能有人会产生疑问，难道殉葬制度就这样从历史上消失了吗？答案当然是否定的。在辽国、金国、元朝时期，这几个王朝都流行殉葬制度，比如辽国开国皇帝耶律阿保机不仅恢复了殉葬制度，而且还杀了一百多名大臣给自己殉葬。金国的皇帝贵族们去世后，也会安排大量宫女、奴隶、仆从给自己殉葬，其残忍之程度令人不寒而栗。
自汉朝以后，中原王朝的帝王基本上都反对殉葬制度，但是到了明朝时期，明太祖朱元璋却又下令恢复殉葬制度。朱元璋驾崩之后，遗命宫里未生育的嫔妃全都给他殉葬，人数高达46人。自朱元璋以后，后面的几位明朝皇帝也都让嫔妃给自己殉葬，直到明英宗时期才再次下旨废除殉葬制度。但是到了清朝时期，殉葬制度又再一次死灰复燃，直到康熙时期才被废除。
在考古历史上，曾经发现一些古代帝王陵墓的殉葬坑，其中的景象令人遍体生寒。那些给帝王殉葬的嫔妃，双腿全都扭曲张开，遗骸上甚至还有利器敲击的伤痕。种种迹象表明，这些嫔妃被陪葬进陵墓时，仍然还是活着的，为了防止嫔妃反抗逃跑，陵墓的守卫不得不将她们的腿骨敲碎，让她们只能躺在黑漆漆的墓穴中等死。
对于殉葬者来说，这是一个十分煎熬的过程，她们除了身体上的伤痛之外，还要承受极大的恐惧和精神压力。封闭后的墓穴一片黑暗，空气也逐渐开始变得稀薄，等待的过程也变的极为漫长和压抑，期间还要目睹其他殉葬者死去，面对无法逃脱的死亡命运，她们心中的绝望是旁人无法想象的。
古代是一个等级森严的社会，在封建等级制度的压迫下，那些被安排给帝王殉葬的人们根本无法进行反抗。好在随着封建王朝的毁灭，这种残忍的习俗终于得到了彻底的废除。如今的人们再也不需要面对这种残酷的命运，可以自由自在地享受美好的生活。