甘肃是大禹治水的核心地带
大禹建立了中国历史上第一个王朝——夏。他把帝位传给了儿子启。这就是《三字经》中说的，夏传子，家天下。
关于大禹的行迹，《史记夏本纪》中是这样说的：夏禹，名曰文命。实际上这是说，大禹文命敷于四海，未必真的是大禹的名字。这里，夏是大禹的国号，也就是今天人们所说的夏朝。大禹的出身是这样的：大禹的父亲鲧，妻脩己，梦见流星入怀，吞下神珠而后来生下大禹。“名文命，字密，身九尺二寸长，本西夷人也。”可见，大禹个子比较高。
禹的家族也很强大，应该是一个庞大部落的首领。“禹之父曰鲧，鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。”大禹父亲所处时代，正是帝尧任部落联盟首领的时候。不过这个时候，天下遭遇大洪水。寻求能够治理洪水的人。人们推荐说鲧可以。不过，帝尧并不看好鲧，无奈手下的大臣全力推荐，只好一试。帝尧就命鲧治理大洪水。结果，鲧治理了九年没有收获。帝尧在寻找人才，得到了舜。舜四处查看，发现治水没有效果，就把鲧处死了。尽管这一举措受到了人们欢迎，但洪水依旧没有治理好。舜举荐禹，让他继承鲧的事业，继续治理大洪水。
大禹同后稷、益等人，以及各地百姓（并非普通的老百姓）共同治理洪水。他们先确定了山川的高下，再进行治理。大禹非常是感伤，他的父亲因为治水不成功，而被诛杀，就想尽各种办法，治理洪水。“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。薄衣食，致孝于鬼神。”（见《史记夏本纪》）
洪水泛滥，道路难行，他也不顾，陆上行走乘车，水行乘船，泥行乘橇。可以说是风雨无阻，将一条条河流理顺，治好了九条河流，让它们回到原来的河道。开通了九条道路，打通了九条山脉的通行道路，还划分了九州。这里有的九是言其多的意思。
在这个过程中，大禹不仅弄清楚了各地的特产，还给各地民众划分了范围，强调了各地物产，同时制定赋税标准，确定不同的贡品。令规定国都以外五百里为天子服田役纳谷税的地区。可以说，大禹的行迹，东渐于海，西被于流沙，朔、南暨。大禹名声向四海传播，“声教讫于四海。於是帝锡禹玄圭，以告成功于天下。”
这样，大禹理水功成，天下太平。可见，大禹经过理水，注意不是治水，强调理顺各地和部落联盟之间的关系，尤其修通九条道路，划分了九州，打开了山脉之间的联系，将分散的各个部落联盟，通过交通，贡服，赋税连为一个整体。故此，人们说大禹的真正功绩则是建立国家制度、划分九州。为建立夏王朝，奠定了坚实的基础。
甘肃是大禹治水的核心地带！著名学者冯绳武先生在《甘肃地理概论》中认为，甘肃是《尚书·禹贡》所述大禹导山治水的中心地。
《史记·夏本纪》《尚书·禹贡》等记载，大禹在甘肃也留下不少足迹。可以这样说，史书中记载，大禹所导的山水，都开端于黄土高原及其附近，而且它的三分之二以上的，都在甘肃省内。
按《尚书·禹贡》记载，大禹不仅疏通过黄河，而且也治理了弱水（今天张掖黑河）、渭水。大禹导“弱水至於合黎”，弱水出张掖，合黎在山丹。“道黑水，至于三危，入于南海。”三危山有说在鸟鼠之西南，有说沙州敦煌县东南四十里。“道河积石”，于龙门，南至华阴“积石在今天临夏小积石山（后文有叙）。“嶓冢道瀁，东流为汉”，瀁水出陇西氐道，至武都为汉，至江夏谓之夏水。“道渭自鸟鼠同穴”“西倾因桓是来，浮于潜，逾于沔，入于渭，乱于河。”“黑水西河惟雍州：弱水既西，泾属渭汭。”泾水、汭水（即芮河）在今平凉一带。大禹也到过民勤潴野泽。
大禹“浮于积石，至于龙门西河，会于渭汭。织皮昆仑、析支、渠搜，西戎即序。”这里的积石山就是今小积石，河州枹罕（临夏州临夏县）县西七里，在金城河关县（今甘肃积石山县大河家长宁驿古城，依河为关，距此不远为积石峡入口）西南十里。此处两地，应该说是小积石山的延伸范围。“织皮就是编织毛布。昆仑在临羌西（今青海河湟地带），析支在河关西。西戎有序，就是西戎有了秩序规矩，归附管理了。
在黄河沿岸流传的众多民间故事中，以大禹治水的故事最为动人。据说，大禹在兰州治理洪水的时候，曾驻扎在兰州九州台，把这里作为总指挥部，汇总信息，布置治水方略。大禹派出人手，将兰州八盘峡至桑园峡，这一段黄河的水情，做了非常详细的勘察。
民间传说，大禹劈开了八盘峡、桑园峡，才将兰州盆地的洪水排了出去。八盘峡指黄河由达川乡吊庄村东盐沟口至新城乡青石关的这一段。当时，大禹王看到八盘峡峡谷狭窄，水流不畅，人们流离失所，就带领居民开山凿石，疏通水道。可是，黄河河道中青石异常坚硬，大禹王和百姓们昼夜不停地干，水道迟迟不能打通。禹王爷非常着急，用手掌向石山砍去。没有想到，伴随着大禹王的手势，山石上响起了一阵阵巨响，石头四分五裂，黄河水顺着峡谷开始缓慢流淌，河道开了。
“天上索萝萝什么人（儿）栽？
地下的黄河什么人（儿）开？
天上索萝萝王母娘娘栽！
地下的黄河大禹王开？”