公元191年，这一年发生的事情特别多。
幽州，关东诸侯逼冀州牧刘虞当皇帝，但刘虞死活不从。你们有情、但我无意，一场闹剧尴尬收场。但幽州的问题，还不是刘虞当不当皇帝，而是最高长官刘虞与最强武将公孙瓒失和。这俩人越处越尴尬、越处越没法处。
司州，孙坚打到洛阳、董卓西归长安。至此时，董卓这个全民公敌总算认怂。你们太烦、我不纠缠，然后跑回关中折腾朝廷。讨董战争也就告一段落。以后还会继续打，但讨董不再是主要矛盾。
豫州，袁术任命孙坚为豫州刺史，袁绍任命周昂为豫州刺史。然后，两个豫州刺史就在豫州开打。豫州先遭董卓屠戮，又遭二袁争夺，战乱一刻不停。后来，袁曹之战，豫州虽不是主战场，却是副战场。豫州就是一个命苦的地方。
荆州，袁绍联合刘表对付袁术，于是袁术派孙坚转战荆州、对付刘表。孙坚势如破竹，从北向南打穿荆州、打过汉水，甚至包围襄阳。但功败垂成，战场上竟被一枚冷箭画上句号。一代将星刚刚高光，却马上一命呜呼。但这对荆州百姓是天大的好事，荆州人民从此可以过上好长一段时间的太平日子。
兖州，十万黑山贼横扫东郡，兖州士族招架不住。于是，曹操在袁绍的支持下兵入兖州，在濮阳击败黑山贼主力。随即，袁绍表荐小弟曹操为东郡太守，往兖州楔了一根自己的钉子。跟豫州一样，兖州不会消停。青州黄巾军北上被阻，则会马上南下兖州。
青州，青州刺史焦和响应袁绍号召，举兵讨董。但举兵要花钱、要出粮，总之就是要折腾青州百姓，然后就在青州折腾出民变。于是，青州黄巾军泛滥成灾，这伙人不仅横扫青州，而且蔓延到兖州、冀州。青州经济繁荣、文化发达，而且处于泰山、渤海之间，也算有山河之线。所以，青州的日子怎么也要比豫州好过得多。但因为一个二货刺史，这地方比豫州还惨。
冀州，青州黄巾军北上冀州，试图与冀州西面的黑山军联合。但幽州公孙瓒率步骑两万入冀州，在渤海郡一阵狂屠，就把这伙青州黄巾军赶到了兖州。所以，冀州西南控制在新任冀州牧袁绍手中，冀州东北，主要是渤海郡，控制在公孙瓒手中。
事件很乱、人物很多、波及也很广，关键是战争特别惨烈。董卓乱政，仅是糟蹋了洛阳及周边郡县。而关东诸侯混战，则打烂了整个东部富庶地区。
但对袁绍来说，这一年一点儿也不乱。他的眼睛一直盯着冀州。
其他各州要么被打烂、要么被打散，要么登不上台面、要么处于边缘地带，只有冀州最具优势。青州黄巾军本来可能是个大祸害，但公孙瓒一通狂屠，就给屠跑了。所以，只要稳住自己在冀州的统治，那袁绍就能仿效光武帝刘秀，从河北扫荡天下而成就大业。
于是，袁绍的主线也就清晰了，那就是一切都要以冀州为中心。
兖州、豫州，是冀州的后方。所以，割据冀州就必先稳住兖州和豫州。
于是，表荐周昂为豫州刺史，不管能不能占领豫州，但底线是把袁术封锁在黄河以南。同时，积极结好兖州刺史刘岱，又表荐小弟曹操为东郡太守。
袁术与孙坚这对组合，当真不好对付。所以，袁绍又联络荆州刘表，在南面给袁术制造麻烦。其实，刘表制不制造麻烦都无所谓。袁术一定要打刘表。因为袁术和孙坚都想拿下荆州。
等一切全都铺垫好，袁绍才可以专心经营冀州，也才可以专心对付大敌公孙瓒。
袁绍刚刚当上冀州牧，所以一切求稳。因此，他不想跟公孙瓒打，至少不想马上打。为了缓和与公孙瓒的矛盾，袁绍甚至任命公孙瓒的堂弟公孙范为渤海太守，相当于把渤海郡割了出去。渤海郡是冀州唯一一个人口超百万的大郡。所以，在处理与公孙瓒的关系上，袁绍很有诚意。
但是，天下到处都是一个巴掌就能拍响的事情。
你袁绍不想打，他公孙瓒特别想打。刚刚屠完青州黄巾军，公孙瓒的幽州突骑就杀进冀州腹地，进驻界桥。渤海郡位于今天河北省的东北部。界桥在河北省邢台市威县境内，位于今天河北省的西南部。为了跟袁绍打这一仗，公孙瓒跑了大半个河北省。
所以，到了这个时候，袁绍也就不得不打。
界桥之战的时间，有说在初平二年冬，有说在初平三年初，都相差不大。这一战的主要看点，一是步兵对骑兵；二是新兵对精锐；三是冀州强弩对幽州突骑。
公孙瓒的军队，一说是三万人，其中一万是骑兵；另一说是四万人，三万步兵、一万骑兵。但重要的是所部肯定有超过一万的幽州突骑。这相当于冷兵器时代的坦克。青徐兖豫等中原州郡不仅没有这个兵种，甚至都很少能见过。几十万青州黄巾军，被不到两万幽州突骑追着屠。这种战斗力恐怖到令人发指。
袁绍的军队，没有具体数字，一般说不算太多。但实际，不会太少。人家公孙瓒已经打到自家门口，袁绍再怎么善良也得把壮丁抓够。但是，临时拼凑的冀州兵，根本不是幽州兵的对手，更何况人家手里还有“坦克”。
但袁绍也有杀手锏。
一是冀州特产的冀州强弩。冀州强弩是天下闻名的大杀器。光武帝刘秀凭借三支特种兵横扫天下。其中一支是幽州突骑，这时候在公孙瓒手中。另一支就是冀州强弩，恰在袁绍手中。初平元年讨伐董卓，当时的冀州牧韩馥开出的军队就是“强弩万张”。所以，袁绍这个冀州牧，就是再傻也要拿到冀州强弩。费尽心机抢占冀州，不就是为了这点儿特产吗？
二是麴义手中的“先登死士”。人不多，也就八百人，但这伙人长期跟羌胡骑兵作战，所以都是专打“坦克”的百战精锐。麴义是凉州西平郡人，黄巾起义爆发后，带领一支凉州兵来到东部征战黄巾军。后来留在冀州，先是投在韩馥麾下，后又转投袁绍麾下，帮着袁绍当上了冀州牧。于是，他手中的八百“先登死士”也就归了袁绍。
双方的军队数量，其实相差不大，但质量相差太大。
袁绍虽然捏着冀州强弩，但真正的精锐也就一千人。不是韩馥还能派出“强弩万张”吗？袁绍怎么不可以？袁绍这个冀州牧纯属鸠占鹊巢，所以不得人心。而强敌公孙瓒一来，冀州人民立即做了墙头草，全都投到公孙瓒麾下。三国最帅武将赵云，在当时也拉出一支家乡兵，但他没有投在自家州牧袁绍麾下，而是投到公孙瓒麾下。所以，肯为袁绍卖命的冀州强弩，实际不多。另外一支精锐就是麹义的八百先登死士。这伙人的确能打，而且不怕骑兵。但问题是太少。
精锐的先登死士加上精锐的冀州强弩，总共一千八百人，不可能再多。然后，其他就全是临时拼凑出来的部队，也就是所谓的垃圾。这伙垃圾不仅不会打出伤害，而且非常有可能把精锐坑死。面对幽州突骑的强势冲锋，这伙人一定会跑。战场打仗，完全不同于打群架。但心理相通。两伙人打群架，只要一方有人认怂然后逃跑，那人再多也得输。几万人都逃跑，这一千八百精锐也得跑。只要跑乱阵型，那就等着被屠。
所以，袁绍只能赌。
界桥之战的铺排是这样的：
公孙瓒是标准的步骑组合列阵：中央是步兵方阵，两翼各五千骑兵。步兵方阵步步向前，一面压制、一面诱敌；待到双方主力军阵纠缠到一块儿，两翼骑兵立即迂回出击，又是射箭又是冲阵；结果就是打乱彼方阵型，然后步骑合力开展屠杀。
这是东汉名将段颎对付羌人的惯用战法。在当时，几乎无解。而袁绍更无解。因为他没有骑兵。所以，知道公孙瓒会这么打，袁绍也只能等着被这么打。
袁绍是反其道的强弱组合阵型：最前是麹义的八百先登死士，左右是精锐的一千冀州强弩，最后则是几万人的垃圾部队。
正常道理应该是垃圾部队放在前面当炮灰，目的不是取胜，而是消耗。等仗打到胶着的时候，再派出最精锐的王牌部队给对方致命一击、彻底打乱敌方阵型，然后精锐与否、垃圾与否也就不再重要，大家都会拼命冲杀抢人头。
那袁绍为啥非要把精锐拉出去当炮灰？
袁绍没办法。
他的垃圾部队实在太垃圾，敢把他们放在前面，他们肯定逃跑。袁绍还没有足够的军官去控制这帮人认命当炮灰。所以，他不敢把垃圾摆出去当炮灰。
关键是他要赌公孙瓒轻敌，在第一时间就出动骑兵冲阵，然后一头撞到麹义所部这块硬石头上，直接撞乱阵型，为自己的冀州强弩赢得时间和距离。
那公孙瓒会上当吗？
只能说大概率会。袁绍搞过庙堂黑社会组织，但没搞过军事组织，简单说就是没打过仗。当盟主讨伐董卓时，袁绍的怂，已经名扬天下，连自己人都看不下去。但仅是一念之间。既然能稳赢，那为啥要搞骚操作？所以，公孙瓒没必要上这个当。
然而，大英雄之所以大英雄，往往都是走了大运气。公孙瓒果然轻敌、果然上当。看到袁绍的这个铺排，不直接搞个“坦克”碾压，那都对不起自家战马。
于是，公孙瓒在第一时间就放出了幽州突骑，两翼骑兵左射右、右射左，对袁绍的先头部队制造了一阵阵无死角的箭雨。
但是，第一回合的箭雨，既没有吓到也没有伤到麹义的八百先登死士。麹义和他的凉州子弟兵安静地躲在大盾之后，硬抗过这波箭雨。八百先登死士没有跑，千余冀州强弩也没有跑，后面的数万垃圾部队也没有跑。
骑兵箭雨刚过，骑兵冲阵立至。
马蹄踩在河北平原上，大地在颤抖、心脏在共振。这是最恐怖的冲击。但是，麹义的八百先登死士仍旧岿然不动。这伙凉州兵见识过骑兵冲击，明白自乱阵型的结果就是被屠杀。所以，他们宁死也要撑住，一动不动地等着骑兵靠近。
· “义兵皆伏盾下不动，未至数十步，乃同时俱起，扬尘大叫，直前冲突，强弩雨发，所中必倒，临陈斩瓒所署冀州刺史严纲甲首千余级”。
· 只能用古文才能展现这场步兵屠戮骑兵的气吞山河。
等到骑兵靠近，八百先登死士立即冲出大盾，扬尘大叫、长矛反冲；千余冀州强弩瞬间扣动扳机，箭如雨发、所中必倒。
先登死士不仅扛住了骑兵冲击，而且打出了反冲锋。冀州强弩不敌弓箭的速度和密度，但优势是射得远、能瞄准。所以，一旦赢得距离和时间，那就一枚弩箭撂倒一个骑兵。随即，垃圾步兵变成豺狼猛兽，蜂拥而上抢杀落马的骑兵。
等到这一波骑兵冲锋被打垮、被屠杀，战场形势也就瞬间反转，公孙瓒的百战精锐胆怯如鼠，只能仓皇逃跑；袁绍的垃圾军队凶狠如虎，立即穷追猛打。
关键是公孙瓒的骑兵主将、冀州刺史严纲，临阵被斩。
指挥步兵冲锋可以用旗鼓，主将躲在大军后面就行，但指挥骑兵冲锋必须靠示范，主将需要身先士卒。集群骑兵的冲击速度太快。所以，主将只有参与冲锋，才能随时依靠自己的旗帜指挥高速运动的骑兵部队。
本来冲完就散的骑兵，就很难二次组阵。这时候，骑兵主将偏偏死了。所以，幽州突骑即便再精锐也只能各顾各地逃命。如果公孙瓒尚有当年收拾乌桓人的血勇，他会亲临危受命、亲自担任骑兵主将，然后重新集结、重新组队、重新再战。但已是大汉顶级县侯的公孙大人，他的翅膀上早已绑上了黄金，不仅飞不动而且不敢飞。
界桥之战成就了袁绍的传奇，而冀州的归属也基本确定。
公孙瓒这个乱世枭雄当然不会死心。他的铺排很大，除了想要冀州，还想要兖州、想要青州。所以，袁绍与公孙瓒这两个州级诸侯的战争还要继续下去。但是，在袁绍最弱小最危险的时候，公孙瓒没有消灭他，以后也就只能等着被袁绍消灭。