西汉的开国皇帝是汉高祖刘邦，其首都是长安；而东汉的开国皇帝是刘秀，首都则为洛阳。因此，从地理位置上看，西汉位于刘秀所建东汉的西边，故称为西汉，而东汉则位于西汉的东边。

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西汉时期，政治制度相对稳定，封建制度占据主导地位。然而，到了东汉时期，尽管官僚制度在形式上与西汉相似，但由于外戚和宦官的干预，官僚制度逐渐疏松，权力变得更为分散。

西汉时期，儒家思想成为主流文化，对社会产生了深远影响。而到了东汉时期，道家和佛教思想开始占据主导地位，与西汉的儒家思想形成了鲜明的对比。

西汉时期的经济以农业为主，工商业的发展相对缓慢。然而，在东汉时期，农业得到了大力发展，农业生产水平有了显著提高。同时，工商业也开始迅速发展起来，形成了与西汉不同的经济结构。

西汉时期实行了“和亲”政策，与匈奴等民族通过结婚联姻来维持边疆的稳定。然而，在东汉时期，对外关系发生了变化，出现了多次与外族的战争。例如，班超出使西域、边境抵御羌族以及南方镇压南越等事件都表明了东汉时期对外关系的紧张和复杂性。