楔子：
明朝洪武二十四年（1391年），安徽池州举人黄观进京赶考。在会试中拔得头筹，考中“会元”。几天后，朱元璋亲自主持殿试，黄观的策问答得极其出彩，朱元璋大喜，钦点黄观为“状元”。这下，满朝轰动了。
根据《池州县志》的记载，黄观在南京参加乡试的时候，已经是“解元”，如今又中会元和状元，此乃“连中三元”。再加上黄观在池州的县试、府试、院试中都排名第一，因此称为“小三元”。如今，“小三元”接着“大三元”，被后人称之为“六元及第”。
自隋唐设立科举以来，黄观是第一个六元及第之人，而且，他的“六元”是连续考中的，中间没有断档，一气呵成，堪称千古第一。
不过，黄观的“六元及第”是存在争议的，因为黄观中“解元”这件事，只记载在地方志中，在《明史》等官方史料中，没有这方面的记载。所以很多人虽然认可黄观的才学，但不认可他“六元及第”的头衔。
到了清朝乾隆年间，终于有一个不存在争议的“六元及第”，此人就是本文的主人公钱棨（qǐ）。他的“六元及第”是史书中明确记载的，不存在争议。至今，苏州还有一个叫“三元坊”的大牌坊，就是为了纪念钱棨。
本文，笔者将和大家分享清朝唯一的“六元及第”钱棨。
一、长洲小三元，大器乃晚成
钱棨，字振武，号湘舲，苏州长洲人。钱氏是长洲的名门望族，其先祖是唐朝末年的吴越王钱缪。钱棨的曾祖父名叫钱中谐，是清朝顺治年间的进士，曾在康熙朝为官20余年。所以说，钱棨算得上是生在书香世家。
钱棨生于雍正十二年（1734年），他出生时，由于他的祖父和父亲连续两代人都未能在科举上有所建树，所以对钱棨寄予厚望。他的祖父为其取名为钱起，字振武，希望他能再振家族。后来，钱棨读书，发现唐朝有一位诗人也叫“钱起”，遂禀告其父，其父为他改名钱棨。“棨”是古代一种木质的信符和通行令。父亲为他取这个名字，希望他以后在科举之路上能够一路通达。
在祖父和父亲的殷切期盼下，钱棨从小就接受严格的儒学教育，他读书非常刻苦，7岁便开始研究八股文。他常常读书到五更天，休息一个时辰后，继续起床研读，老师们都说钱棨如此努力，将来必定会有所成就。
不过，钱棨虽然焚膏继晷，但他并不是神童。根据《吴县志·卷七十一》记载，钱棨少年时多次参加童试，都未能考中，对他打击甚大。
明清时期的童试包括县试、府试、院试三阶段，一般在二月举行，连考三场（也有考五场的，即县试、府试各考两场，院试一场）。通过县试、府试后才能考院试，通过院试后，才能被称作“秀才”。
在封建时代，多少年轻人自幼苦读，都在童试这个阶段折戟而归，从此被判定为“不是读书的料”，然后过起了平凡人的生活。
钱棨虽然自幼苦读，但他却始终过不了童试，眼看年过三十，如果再考不上，就要像他的父亲一样，放弃科考了。到了乾隆三十一年，钱棨决定再试一次，这一次，他不仅“开窍”了，而且还一鸣惊人。他在县试、府试连考中，都取得第一名。在接下来的院试中他又考了个第一，名列“案首”。在古代，童试三连考分别在不同层级由不同的主考官出题，能连续考中第一的，被称为“小三元”，这种情况极其罕见。
不鸣则已，一鸣惊人。这一年，钱棨已经32岁，过了而立之年，终于中了秀才，可谓大器晚成。
从钱棨求学考秀才的这段经历可以看出，钱棨虽然出身于书香门第，但他并不是那种天赋异禀的孩子，他属于埋头苦读，一举爆发的“小三元”。钱棨可能没有想到，他32考中“小三元”，接下来还有个“大三元”在等着他。
二、御前唱传胪，钱棨中六元
钱棨连中“小三元”后，他的父母终于看到了希望，连忙为他准备到省府江宁（南京）参加乡试，若能过了乡试，钱棨就是举人了。
钱棨自己也摩拳擦掌，踌躇满志，仿佛举人的身份已经近在咫尺。可是，历史却在和他开玩笑，因为他考童生的节奏，再一次重演。
古代乡试和会试一样，三年考一次。不同的是，乡试一般在秋季，称为“桂榜”，会试在第二年春季，称为“杏榜”。若能考过乡试，第二年必能参加会试。
从乾隆三十一年一直到乾隆四十五年，这15年间，江南学政一共主持了7次乡试（包括一次恩科），钱棨连考了6次，都落榜而归。若不是他家境殷实，他或许早就放弃了。
古代考举人是一个大门槛，吴敬梓在他的《儒林外史》中，把范进中举后的表现写得惟妙惟肖，就是那个时代的缩影。钱棨这个时候早已娶妻生子，他读了半辈子书，不想放弃。
乾隆四十五年，46岁的钱棨第七次参加乡试，他非常忐忑。待发榜时，钱棨紧张得甚至不敢往前看。可他还未走到榜前，就有同科告诉他，他“桂榜有名”了。不仅如此，他还是本届乡试第一名，位列“解元”。《元和唯亭志》中也记载了钱棨的经历：
后六试棘围不售，志益锐，文益纯，而境益困。至四十四年，始举乡试第一。
在明清时代，为了避免外人靠近贡院，一般都会在贡院周围栽种荆棘，因此“棘围”借指贡院。此前的六次，让钱棨“志益锐，文益纯”，第七次终于中举。可以看出，钱棨是一个非常有耐力的“选手”。
中举后的钱棨，虽然很高兴，但他没有像范进那样疯狂。他回到家中，积极准备次年的春天的会试。当年底，钱棨带着全家人的期望，启程入京。到了京城安顿下来后，很多来自各地的举子，都想趁机和钱棨这位解元郎交个朋友。钱棨却闭门不出，只等着参加会试。
乾隆四十六年，时值农历辛丑，当年的科举会试也被称为“辛丑科”会试，这一年科举主考官是乾隆十七年进士、清朝著名文学家谢墉。钱棨早已准备妥当，他按时入场，认真答卷。几天后，会试放榜，钱棨考中第一名。
古代科举，通过会试的考生，统称为“贡士”，贡士中的第一名，是为“会元”。贡士要经过殿试这一关，才能成为“进士”。需要说明的是，自明朝后期开始，从举人到贡士，可能是“百里挑一”；但是从贡士到进士，是“百里挑百”。换句话说，只要你考上了贡士，基本上都会成为进士，只是具体排名不同。除非在殿试时发表什么“大逆不道”的言论，那才可能会落榜。
像钱棨这样在会试中考中会元的，在殿试时最差也在二甲，这也就意味着，钱棨的仕途马上就要开始了。这一年，钱棨47岁，还在壮年。
一个月后，乾隆帝亲自主持殿试，根据《清史稿·志八十三》记载：
乾隆四十六年辛丑会试，江南解元钱棨领是科会、状。
意思是，殿试结束后，乾隆帝钦点江南省解元钱棨为状元。
一个人连中解元、会元、状元，被称为“连中三元”，也称“大三元”。加上钱棨此前的“小三元”，钱棨已经“连中六元”。在清朝276年历史上，“六元及第”的人，仅钱棨一人，再无其他。
也有人认为，本文开篇时提到的明朝黄观，在正史上没有中解元的记载，所以钱棨才是“六元及第”的千古第一人。
三、乾隆颇纠结，御笔亲题诗
公平地说，明朝黄观的“六元及第”虽然少了“解元”的记载，但他是一气呵成，中间没有断档。而钱棨的“六元及第”，中间却落榜很多次。但笔者想说的是，一个人能不能考中状元，和他对社会所做的贡献并不一定有很强的关联性。“六元及第”其实也只是个美誉。
其实，有部分野史认为，钱棨的“六元及第”也是有水分的。根据《钦点日下旧闻考》的记载，殿试后，乾隆帝本来拟定的一甲第一名是江宁人秦承业。秦承业的父亲秦大士是乾隆壬申恩科（乾隆十七年）的状元。换句话说，如果秦承业再中状元，那就是“父子状元”，又因为他们父子都是在乾隆朝中的状元，这更加难得。可是，当会试主考官谢墉告诉乾隆帝，钱棨已经连中两元、并且在殿试中排名第四（二甲第一名）时，乾隆纠结了。
是要“父子状元”，还是要“三元及第”，乾隆犹豫了很久，最后还是觉得，清朝还没有“三元及第”的人出现，更别提“六元及第”了，于是将秦承业和钱棨的名次互换。《钦点日下旧闻考》记载：
四十六年殿试，初拟一甲第一，长洲钱棨第十。胪唱日，乾隆以本朝无三元，改棨榜首，承业二甲第一。
就这样，钱棨被钦点为状元，而秦承业为二甲第一名。这个记载出自野史，可信度不高，但十分有趣。
有清一朝，三元及第的人一共有两个，第一个是钱棨，另一个是嘉庆朝的陈继昌。但后者只是“大三元”，没有“小三元”。
且说到了殿试唱名那天，钱棨被钦点为状元，他“三元及第”名头立即被传出，且是大清朝第一个“三元及第”。士林都对钱棨佩服不已，即使是比钱棨早中进士的人见到他，都自称“后学之辈”。从这可以看出，“三元及第”在当时的地位有多高。
当时，七十多岁的乾隆帝亲自为钱棨写诗，诗云：
龙虎传胪唱，太利晓日暾。
国朝经百载，春梢得三元。
文运风云壮，清时礼乐蕃。
载咨中四义，敷奏近千言。
讵止求端楷，所期进谠论。
王曾如何继，违弼我心存。
在诗中，乾隆夸钱棨殿试时书写端正工整，进献的建议非常忠恳，将来钱棨必定能成为辅弼之臣。总之，乾隆帝把钱棨夸上了天际。
因为乾隆明白，他夸钱棨，其实就是在夸自己。他赞扬钱棨，就是赞扬乾隆朝文风鼎盛。
群臣见乾隆帝猛夸钱棨，纷纷跟上“步伐”，大家都写诗来赞扬这个场面，这些诗最终被收录成一个册子，名曰《三元诗集》，这种场面被乾隆称为大清朝的盛景。
笔者不禁在想，钱棨虽然有才学，但他连中三元何尝不是乾隆帝的自我标榜呢？
当钱棨连中三元的消息传到家乡后，苏州知府更是与有荣焉，为了彰显苏州的文教昌盛。苏州知府和长洲、元和、吴县等地方官员联合在苏州学府的东面的护龙街上，专门建了一座高大的牌坊，取名“三元坊”，用以纪念钱棨，同时激励苏州学子。
至今，“三元坊”这个地名仍存。
四、学成文武艺，货于帝王家
钱棨夺魁后，入职翰林院。此后，他多次到顺天府等地主持乡试，并担任考官。由于钱棨是“三元及第”出身，他每到一处，特别是主持乡试，学子们都争相拜访他，要一睹他的风采。钱棨也非常谦逊，因此很多学子都自称是他的门生。
乾隆五十二年，钱棨被乾隆挑选到上书房，做皇子皇孙们的师傅。此时钱棨已经年过半百，但他的学识特别扎实，凡学子所问，他无所不通。当时上书房总师傅是清代名臣刘墉，他对钱棨推崇备至。
不过，在这期间，钱棨也栽了个跟头。乾隆五十四年三月，乾隆帝没打招呼就来到上书房检查皇子们的课业。不承想，等他到上书房后，发现教室内竟然空无一人。乾隆帝一打听，原来皇子们整整七天都没有来过上书房。乾隆帝大怒。将上书房总师傅刘墉直接降为吏部侍郎。而身为上书房师傅的钱棨也被革职。
四年后，钱棨被乾隆帝重新起用，担任詹事府右赞善（从六品），算是从“基层”重新做起了。然后他再次重操旧业，到广东等地主持乡试。乾隆六十年，升任翰林院侍读（正六品）。
嘉庆登基后，钱棨终于迎来了人生第二春 ，但他此时已经六十多岁，精力大不如前。嘉庆四年，钱棨升任内阁学士兼礼部侍郎（正二品），这一年，他提督云南学政，他到云南后，病逝于云南，享年65岁。
学成文武艺，货于帝王家。钱棨奋斗了47年，终于考中状元，他65岁去世，再减去被革职的4年，钱棨的仕途生涯其实仅有14年。六元及第，奋斗半生，换来14年的仕途人生。
其实，在嘉庆时期，钱棨已经进入了仕途的快车道，无奈，他的“起步”太晚，颇为遗憾。
《后汉书》中说：大丈夫为志，穷当益坚。
笔者写钱棨，并非仰慕状元，而是觉得他的人生足够多彩。抛开钱棨所具有的“封建”标签，他身上锲而不舍，潜心治学的精神，还是值得后世学习的。
本文参考：《清史稿》《吴县志·卷七十一》《元和唯亭志》《钦点日下旧闻考》。