1988年12月一天，山西汾阳看守所发生了一件大事：当天夜里，一伙囚犯越狱了。事后经清点，所里一共少了12名犯人，其中有一个名叫王彦青的囚犯，身份非常特殊。
要知道从1983年7月展开第一轮“严打”以来，本着“从严从重”的惩治原则，被判处死刑的罪犯几乎无法翻盘；穷凶极恶之辈，公审完当场枪毙的也不在少数。
然而这王彦青就好像被老天爷照顾一般，枪都架到脑门上了，他却奇迹般地活了下来。不仅如此，来到汾阳看守所后，比起囚犯，他更像是“座上宾”。
恐怕警方也没料到，3年前一时的“心慈手软”，换来的是16名无辜者的死亡、数十人受伤以及“华北第一杀手”的诞生。
老天爷总的来说是公平的，偶尔也会偏心，喜欢让一些人天生就有口饭吃。显然，王彦青就是那种被照顾的人。
此人很是聪明，父母是太原重型机械厂的老师，时间都用在了学生身上，基本没时间管他。哪知他天生就爱钻研，先是自学线性代数、高等数学，又开始研究机械方面的专业知识，后来竟成了一名专业高手，钳、电、焊等无一不精。
那个年代，我国专业人才非常稀缺，王彦青若走上正道，本该有个无比光明的未来。谁料他不知从哪儿学了一手开锁的本事，路一下就走歪了。
至于教会他开锁的是什么人，不同版本的资料中出入较大。一说教他的是个老锁匠，膝下无子，看王彦青好学又有天分便倾囊相授，本出自好意想赠与这个年轻人一技之长，也让自己的技艺有传承。还有一种说法：教他开锁的本来就是个贼，恐怕也没安什么好心。
总而言之，在专业知识的加持下，王彦青的开锁技艺一下就超越了师父，谁料此时的他，心态出现了一些变化。
最初，王彦青偷开别人家门锁的目的还很单纯，只是觉得好玩，有成就感；甚至在一些现场，他还会留下代表自己的标记。这种新鲜劲儿过后，他就动了谋财的歪主意。不过在那个年代，大家都穷，王彦青靠偷根本搞不到几个钱。没多久，到百姓家偷窃的刺激感又无法满足他了，他旋即盯上一个“大目标”——机械厂存放资金的保险柜。
这次作案给把他的犯罪生涯带上了一个新的“层次”。
一来，撬保险柜确实比洗劫百姓家要来钱多；二来，保险柜锁比普通门锁要复杂得多，前者也能给王彦青带来更大的“乐趣”。此后，他专挑保险柜下手，直到1985年被太原警方抓获，因作案次数较多、涉案数额巨大被判死刑。
时值严打，落了这么个下场基本就算完了。哪知王彦青不甘心，行刑之前，他突然提出申请，希望能“戴罪立功”，用自己的本事换一条命。坊间早有传闻：王彦青开锁技艺高超，撬保险柜的速度甚至比正常开锁还快。同行的有人称之为“山西贼王”，太原警方中的技术专家对王彦青的能耐的确有些好奇。
另一方面，考虑到王彦青只是谋财，身上没有命案，对社会造成的负面影响较小，便将死刑改成死缓，转移到汾阳看守所听候发落。
后来发生的一件事，彻底改变了王彦青的命运
某天，局里有人弄来一台先进机床，一些专家摆弄了几天也没摸清，王彦青只是折腾了一段时间便上手了。要说开锁是雕虫小技，能操作先进机床可就不是闹着玩的了，警方立马把王彦青视为“人才”，在看管上给予特殊照顾。
这条命暂且保住了，谁知这竟只是王彦青“翻身”计划的第一步。
原来，此人心机很深。进看守所没多久，他就发现整座监狱都是混凝土结构，唯独车间地面是土的。他想要越狱，就必须想办法进入车间。
第二步，王彦青凭一己之力打服了整座监狱，甚至让狱霸武双喜心甘情愿地交出了“老大”的位置，自己甘心做王彦青的“二把手”。
当确保自己地位稳固后，王彦青把自己的越狱计划告诉了众人，并对十几名小弟做了明确分工：有人跟随他进入车间，借工作时间偷挖地道；有人负责把泥土装进口袋，趁上厕所时倒进马桶冲走；有人则负责放风，防止行动被警察发现。
就这样，用时近3个月，囚犯们硬是挖出一条长达70米的隧道。1988年12月，王彦青与另外11名囚犯逃出了汾阳看守所。
被捕前，王彦青只是个“贼王”；越狱后，他却变成了一个冷血恶魔
一个月后，认为风头已过，他立马带领众人抢劫了一家供销社。他要求小弟装作顾客进入商店，守好进出口，查清商店里有多少人，随即凶相毕露，将店主和3名顾客控制起来。
在杀第一个人时，王彦青要求众小弟纳“投名状”，每人都要捅受害者一刀，这样一来大伙儿都是凶手，谁也不敢出卖谁。将店内所有人灭口后，歹徒们把现金洗劫一空，扬长而去。
随后2年里，王彦青团伙借助同样的作案手法，流窜于江西、山西、河北等11个省份，先后杀害16人，重伤11人。其间，这伙人抢到一辆大货车，靠这辆车到处逃窜；又杀害两名警察，用抢到的两把枪与追捕他们的公安干警当街枪战。
好景不长，在各省警方的围追堵下，团伙不断减员，处境也愈发艰难。更要命的是，1989年，在团伙打算外逃前，一名小弟心生不舍，竟自作主张回家探望亲人，被警方逮捕，为求自保供认不讳，把团伙打算逃往香港的计划全盘托出。
当年12月，王彦青被迫解散团伙，又于12月15日悄悄回到太原，打算说服之前的“二把手”武双喜一起作案。殊不知警方已经在武双喜父母家布控，两人的行踪恰巧被女民警刘文英发现。
眼见犯人打算离开，刘文英与3名联防队员不顾个人安危，果断拦住对方去路。即便胸部、大腿中枪，她也死死抱住王彦青大腿不放，最终因头部中枪身亡，年仅22岁。遗憾的是，赶来支援的警察只是击毙了武双喜，王彦青依旧全身而退。
此后，纵使警方不断加大追捕力度，却迟迟无法将王彦青缉拿归案。后者倒是挺潇洒，竟还跟一个名叫郑小燕的“江湖儿女”结为亡命鸳鸯，边秀恩爱边作案，潇洒无比。
两人的相识过程还颇具戏剧色彩
1990年初，王彦青逃窜到河南省平顶山市。某天夜里，他看到路边有一对男女在打架。男子下手极狠，王彦青心生厌恶，抬手一枪解决了对方。谁料女人非但不害怕，反而心生爱慕之意，当场就跟定了他。
白捡了一个女朋友，愿意陪他亡命天涯，王彦青却仍不知足。随后，两人逃到湖南省郴州市，他竟还在当地寻找“特殊服务”。如此明目张胆的做法很快便暴露了他的行踪，1990年5月30日深夜，郴州市相关部门人员在排查时发现了他。
一开始，他还试图蒙混过关，但担心夜长梦多，随即动了杀心。然而，枪声立马吸引了警方注意，随着大量增援赶来，王彦青的后路被彻底堵死。
不得不佩服这位被称作“华北第一杀手”的悍匪的战斗力：在各方面都被完全压制的情况下，王彦青竟还打伤10名警察和联防队员，最终双腿膝盖被打碎，丧失反抗能力被捕。
这一次，老天爷终于不再照顾王彦青，经过快速且严厉的审判后，他被判处死刑，不日便执行枪决。
从第一次杀人算起，短短2年的犯罪生涯中，王彦青便打死打伤多名警察，不难想象，警方究竟有多恨此人。谁料沦为废人的王彦青依旧趾高气昂，他表示，除非警方好吃好喝伺候，否则他绝对不交代受害者遗体的下落。
无奈之下，警方只能大鱼大肉伺候了他几天，就算给他当断头饭了。
值得一提的是，执行枪决时，武警战士第一枪打在王彦青后背上，并没有立马将其打死。随后夸张的一幕来了：枪手竟然又连补五枪，才判定罪犯彻底死亡——这其中是否带有些许“报仇”的意味，我们便不得而知了。