清末民初之际，正值社会动荡之时，在湖南省城步县横岭乡发生一桩轰动全国的特大惨案，史称“火烧横岭乡”。
这场大火连烧七日不绝，火龙肆虐将二十多里的村寨付之一炬，五千多间房屋化为瓦砾，近万名汉苗瑶等族民众流离失所，七千多亩耕地荒弃三年而无人耕种。
惨剧之所以发生，并非天灾，乃为人祸，祸首便是清末时期湖南祁阳巨贾周宝臣。有关周宝臣的生辰至今不详，一说他生于清朝同治年间，一说他生于清朝光绪年间，此人的祖辈都不是什么善类，依靠好勇斗狠、拉帮结派在祁阳一带巩固势力，垄断食盐矿石等生意，真可谓只手遮天，无人敢惹。
到了周宝臣这一代，家族事业已经大不如从前，周宝臣为了可以重振祖业，于是取道湖南邵阳、武冈、城步赴广西首府桂林走私烟土。
其时从湖南至广西之间已经修建铁路通了火车，但由于火车上常有军警盘查，不便将烟土运出广西地界，为了躲避军警，周宝臣只有取道城步县横岭乡，此地乃是楚南边缘地带，系湘桂黔三省交界区，此地层峦叠嶂，古树参天，怪石纵横，其难走程度绝不亚于蜀道，又有土人出没伺机劫掠，虽在清朝雍正年间此地改土归流，但土人的野蛮风气尚未消除，若没有当地人作为向导，外人一旦到此，只怕凶多吉少。
又过一段时间，由于告状之人络绎不绝，当地烟毒缉私队迫于民愤，不得不派出军警捉拿周宝臣等人。
此时的周宝臣已经不再是当年的烟土贩子，他住着大宅大院，妻妾成群，使奴唤婢，逍遥自在，手下小弟成百上千，只要他一声号令，便可立即引发风波。缉私队找到他时，他毫不在乎，拿出大把大把的钞票和一箱箱大洋作为贿赂，不但没有遭到逮捕，反倒成了受保护的绅士。
不过他的好日子没过多久，终于还是栽了，有一天缉私队和盐务局出动大量军警，将周宝臣的宅院以及烟馆包围，将搜捕到的烟土全部充公，周宝臣等人予以拘禁，但不久后就被释放。这一次令周宝臣痛失血本，为此他怀恨在心，伺机雪恨。
偏巧此时袁世凯称帝登基，各地军阀你攻我打，太平世界顿时陷入兵荒马乱之中。广西督军陆荣廷的部队在战乱中被打散，很多成了散兵游勇，只要有人招募，立即追随左右。
周宝臣看准时机，倾其家财，招兵买马，购置大量汉阳造以及少量来福枪，不出三个月，所招募的人数居然达到上千人。这些人全都是打过仗杀过人的亡命徒，如今周宝臣给饭给钱，他们就义无反顾地为周宝臣效力。而周宝臣见此时实力壮大，不免得意忘形，口出狂言要踏平城步县，以雪当年牢狱之恨。
随即，周宝臣自任总司令，带着上千号散兵游勇在城步县烧杀抢掠，由于军队无暇顾及，因此各乡只能自发组织民团保家护寨，以抗衡周宝臣的人马。
周宝臣见民团溃败，立即下令手下人马大肆烧杀抢掠，不论牲畜、鸡鸭、粮食还是衣物必须一扫而光，拿不走就烧掉。对于横岭民众，无论男女老幼，一概杀掉，绝不留情。
匪兵逐村逐寨进行抢劫，而后放火烧屋，致使汉苗两族民众死伤多达数百，随即发生了开头所述的纵火惨剧——火烧横岭乡。
后记：文章参考自湖南苗族自治县文史办留存旧时档案写成，至于祸首周宝臣的后事如何，档案中没有交代。笔者找寻了大量资料，只找到只言片语，大致可以断定周宝臣再后来的日子里作威作福了好长一段时间，再后来遭到桂系的围剿，他手下的散兵游勇被打垮，而他自己也逃出了湖南，一说逃到了四川，一说逃到了湖北，总之此人最后没有被抓到，依旧逍遥法外，鉴于史料不明，因此卒年无从得知。