公元6世纪，中原北方横亘着一个强盛的游牧国家——突厥汗国。突厥汗国趁着中原内乱，屡屡南下侵扰，而到了隋文帝即位之后，他命长孙晟采取了离间计策，将突厥内部分化，分为了东突厥和西突厥。
从此，突厥对中原的威胁大大减小。但是，隋朝末年，东突厥趁着中原分裂，再次南下劫掠，而饱经战乱的中原在被唐朝统一之初，也无法灭掉东突厥。
直到，唐太宗即位后的第三年，唐朝经过养精蓄锐，有了对抗突厥的实力。于是公元629年，唐太宗派李靖领十万大军攻灭了东突厥。此后，唐朝的外患就只剩下西突厥了。
隋朝末年，西突厥处罗可汗入朝不归，大臣们就拥立了他的叔父射匮可汗作了大可汗。射匮可汗时期，西突厥继续对外扩展疆域，将西域都纳入囊下。
唐朝初年，射匮可汗死，其弟统叶护即位。统叶护可汗文武双全，有勇有谋，善于攻战。西边与波斯萨珊王朝毗邻，向南与今天的阿富汗接壤，骑兵几十万。
而唐朝想要收复西域，就不得不直面西突厥。西突厥力量强大，而且还有一个马前卒——高昌国。高昌国原本与唐朝很亲密。但是后来，高昌国王麴文泰受西突厥统叶护可汗的影响，与西突厥联兵进攻唐朝的边城伊吾。
唐太宗因此写信责备他，但是麴文泰对此置之不理。在隋末时，有许多中原百姓避难流亡到了高昌，唐太宗时期，太宗让鞠文泰将这些百姓送还唐朝，鞠文泰再次置之不理。
从前，西域各国与中原的往来都是经由大碛路直接到敦煌。隋末动乱，大碛路因无人管理而封闭，于是往来西域和中原的人不得不改道高昌，高昌王因此攫取了相当多的利益。
公元632年，焉耆王龙突骑向唐太宗上书，请求重开大碛路，唐太宗同意其请求。而大碛路一旦开通，麴文泰便会失去向西域商人课税的机会，因此鞠文泰十分恼怒，便联合西突厥进攻焉耆，劫掠了焉耆的大量人口和财富。
焉耆王求助于唐朝，唐太宗派人向鞠文泰问责：“你为什么要高筑城墙深挖沟，是不是想和唐朝打仗？”结果麴文泰态度强横，他说：“鹰飞于天，雉窜于蒿，猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，岂不快活！”
而且鞠文泰还拒绝了唐太宗让他入朝的命令，因此唐太宗意识到必须出兵对付鞠文泰了。公元639年冬天，唐太宗派兵部尚书侯君集统兵数万，西征高昌。
麴文泰听到消息后，起初是十分不以为然，他说：“唐朝离我7000里，中间要走2000里沙漠，无水无草。等到唐军过来的时候，粮食都吃尽了，饿得站不起来，到那时，我们只管拿绳子捆俘虏好了，愁什么呢？”
结果次年，唐军就到达高昌城下，唐军以抛石车攻城，很有成效，这位不把大唐放在眼里的鞠文泰竟然被活活吓死了。其子麴智盛只好投降，唐太宗随即在高昌设立西州，后来的安西都护府就设置在西州。
西突厥本来是挑唆高昌挑战唐朝的，结果高昌很轻易地就被唐朝灭国了。因此，西突厥只能另想办法了，西突厥挟制焉耆王和龟兹王反唐。
但公元641年，这两个国家就被唐朝的突厥族将领阿史那社尔和铁勒族出身的契苾何力平定了，而安西都护府也移到了龟兹。
后来，西突厥乙毗射匮可汗即位后，将与其不和的叶护阿史那贺鲁赶出西突厥。阿史那贺鲁见唐朝强盛，就率领3000部众东投唐朝，到长安觐见唐太宗。
唐朝任命阿史那贺鲁为左卫大将军，并在庭州莫贺城设立瑶池都督府，任命他为都督，让他招抚西突厥。
阿史那贺鲁本身并非诚心投降唐朝，而是走投无路后的不得已。如今他有了唐朝的任命，便打着唐朝的旗号，扩充自己的实力。随后阿史那贺鲁攻占了西突厥，自立为西突厥可汗，
公元649年，唐太宗驾崩，唐高宗即位。阿史那贺鲁乘机反叛，大举东侵，进攻庭州，劫掠轮台、蒲类两县，唐高宗派大将梁建方和契苾何力西征阿史那贺鲁，收复了失地。
阿史那贺鲁的叛乱最终是引起了唐朝的高度重视，公元657年，唐高宗任命左屯卫将军苏定方为伊丽道行军大总管，苏定方带领步兵和回纥骑兵进攻阿史那贺鲁。
苏定方率军来到阿尔泰山下的额尔齐斯河西岸，阿史那贺鲁带兵10万前来抵抗，他见唐军不多，就心生轻视，扑过来包围唐军。结果他没想到苏定方用兵如神，苏定方将阿史那贺鲁杀得大败而逃，而苏定方紧追不舍。
当时正巧是大雪纷飞，积雪三尺，有人建议等雪晴后再追，但苏定方坚持说：“敌人恃雪深，以为我们一定不会追击，必然停马休息，我们紧追，定能赶上。”
这可真是“我预判了你的预判”。苏定方命令部队日夜兼程，追到阿史那贺鲁的牙帐，此时阿史那贺鲁还在打猎消遣，得知苏定方前来的阿史那贺鲁极为惶恐，逃到了石国，结果被石国人捆起来交给了唐军。
唐军将其带回了长安，阿史那贺鲁自知有错，悔恨万分，高宗也就赦免了他，第二年阿史那贺鲁就病逝在了长安，朝廷还特许将他葬在东突厥颉利可汗的墓旁。
唐朝平定了西突厥之后，算是彻底收复了西域，唐朝在西域设立了各级行政机构。在安西都护府下，唐朝设置了镇、军和守捉。安西都护府在龟兹、于阗、疏勒和碎叶共有四镇，共有3万多兵力，这就是历史上著名的“安西四镇”。
至此，唐朝对西域的管控力已经达到了前所未有的地步。两汉时期，对于西域最多是汉军震慑着西域各国使其不敢作乱，而唐朝则是直接将西域纳入了行政版图。自西晋失去的西域，到了唐朝，终于又重归中原王朝。
唐军收复西域这一伟大事件，意义深远，苏定方将军和他麾下的将士们值得被我们铭记。