公元1616年，努尔哈赤以赫图阿拉城为都建立起了后金政权。两年后努尔哈赤颁布《七大恨诏书》，宣布将亲率劲旅向明王朝复仇，明金战争自此拉开了序幕。
至皇太极时期，后金（此时后金的国号已经改为清）都城已经迁徙至盛京城，并控制了关外地区大片的土地。而到了顺治一朝，清军甚至拿下了曾经为明王朝都城的北京，并将都城迁徙至此，从此走上了统一全国的道路。
从后金政权建立，到清军开入北京城，这期间仅仅过去了不到三十年的时间。清廷之所以能够在这么短的时间里就从关外攻入关内，完全是依靠八旗军这支精锐的武装力量。因此在清廷完成统一大业之后，并没有选择抛弃这支精锐之师。但可惜的是，一直被清帝视为王朝根基所在八旗军在清代晚期却并没有发挥保家卫国的作用，反而成为了社会的毒瘤。
01四旗扩为八旗，增设蒙八旗和汉八旗
公元1601年，为了优化女真人的军事结构和作战方式，努尔哈赤以金代的猛安谋克制为蓝本并加以改进，创建了八旗制度。在八旗制度下，所有的女真人都被编入四个以旗为最高单位的组织之中。这样不仅方便管理，而且在战争期间也能够大幅度提高作战效率，极为适合当时女真人的需要。
随着后金政权以及后来的清王朝的领土面积及人口规模的扩大，清帝不得不将原本的四个旗扩大至八个旗。但如果是单纯的扩容，并不利于发挥八旗制度的优越性。为此清帝增设了蒙八旗和汉八旗，与最早的满八旗相区分开来。
需要注意的是，蒙八旗和汉八旗与满八旗并不是三个平行的作战单位，而是同属于八旗制度下的。简单来说，三者的区分就在于成员的构成以及各级军事长官的身份不同而已。在八旗制度下，只有八个旗主，而并非二十四个旗主。
公元1644年，多尔衮亲率精锐之师攻入北京城，并取得了对全城的控制权。同年，清廷将都城从盛京前往北京。在入关前，八旗军共计约有三百多名佐领；而在入关后，佐领的数量翻了至少一倍。仅仅在康熙年间，仅满八旗的佐领数量就已经接近七百人，可见军队扩容的规模有多大。
02将八旗军置于全国各地，监督绿营作战
公元1644年，多尔衮亲率精锐之师攻入北京城，并取得了对全城的控制权。同年，清廷将都城从盛京前往北京。在入关前，八旗军共计约有三百多名佐领；而在入关后，佐领的数量翻了至少一倍。仅仅在康熙年间，仅满八旗的佐领数量就已经接近七百人，可见军队扩容的规模有多大。
同样在清军入关后，因将半数的八旗军驻扎在京师以保全国都的安全，所以只有半数分布于全国各地的八旗军完全没有能力承担起驻防的职能。为此，清帝曾多次扩充八旗军的规模，但依旧不及绿营军。再加上清廷一直将八旗军视为实行封建统治的重要根基，不愿将其派往战场承担损失。
在这样的大背景下，绿营军逐渐取代了八旗军在战场上的地位，成为了一支主要武装力量。为了避免绿营军失控的情况出现，清廷便赋予八旗军监督绿营军作战的特殊任务。在每场战役打响之前，绿营军和八旗军几乎都会同时间行动并抵达战场。绿营军的军营置于前列御敌缠斗，而八旗军的军营则置于后方，时刻监督绿营军的作战情况以及去向。一旦绿营军失控、甚至是倒戈相向，那么八旗军便会立刻投入战斗。
03八旗子弟逐渐堕落，彻底丧失战斗力
前文已经提到，至清代前中期开始，曾经作为绝对主力使用的八旗军逐渐退出了战场，而人数众多的绿营兵则成为了战场上的主力。此时的八旗军因需要承担起监督绿营兵作战的任务，所以并没有被清廷所抛弃。在此后的时日里，清廷每年都会从国库中支出一笔相当大的军费来维持军队的规模。优越的物质生活待遇以及较轻的任务压力，使八旗军逐渐腐化，战斗力也在大幅下降。
在这里另外需要提到的是，为了减少军费支出，清廷曾将圈地行为视为合法。而那些从百姓手中圈来的良田所产生的收益，则全部派发给了这些八旗将士们。封建统治阶级与百姓之间的矛盾，便因此产生了。
至清代中后期，由于国内长时间没有爆发大规模战事，原本就不会领取到与直接作战任务的八旗军的生活环境越来越优越。在这样的大背景下，闲来无事的八旗子弟们便以各种娱乐活动来填补自己的空余时间，却渐渐遗忘了身为军人本应当掌握的各种作战技能。
即便在清代晚期，八旗子弟的地位依旧没有产生太大的变化。为了彰显自己的身份地位，便“讲究”了起来，具体包括娱乐项目和饮食的内容及形式。而一些家庭环境较好的八旗子弟，则将全部精力投入到了文学艺术领域，比如书法、绘画或戏曲等等。有趣的是在民国时期，有不少在文学艺术领域有所成就者，恰恰就是八旗子弟的后裔。
导致八旗军战斗力下降的原因，实际上与清廷采取了世兵制这一军事制度有着密不可分的关系。世兵制最早源于汉代，此后被绝大多数的封建王朝所沿袭。在世兵制下，进入军队的百姓则将会被从常规户籍中除名，并被编入独立的军队户籍之中。同样，军人的家属也会被编入军户。这样做的好处在于国家可以长期使常备军的规模维持在一个标准水平，不会因突发的战事而陷入兵源不足的困境之中。
04结语
导致八旗军战斗力下降的原因，实际上与清廷采取了世兵制这一军事制度有着密不可分的关系。世兵制最早源于汉代，此后被绝大多数的封建王朝所沿袭。在世兵制下，进入军队的百姓则将会被从常规户籍中除名，并被编入独立的军队户籍之中。同样，军人的家属也会被编入军户。这样做的好处在于国家可以长期使常备军的规模维持在一个标准水平，不会因突发的战事而陷入兵源不足的困境之中。
重要的是在世兵制下，军人以及军人的后代只能继续在军中服役直到死去。在没有得到特殊批准的情况下，是无法脱离军户从而回归生产的。也就是说，军人的收入来源就只有每年朝廷派发的“工资”而已。这也是为什么在清王朝覆灭之后，剩余的八旗子弟大多无法通过劳动来养活自己，甚至不惜做出偷盗之事，这是因为他们早已经习惯了向国家伸手拿俸禄的日子，早已经忘记了该如何从事生产。