汉武帝喜欢音乐。有一次在宫廷宴会上，宫廷乐师李延年边弹边唱：
“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知，倾城与倾国，佳人难再得。”
美酒醉人，歌中描绘得女子更使人沉醉。汉武帝刘彻不禁听得痴了。喃喃道，”这世上果真有如此倾国倾城，飘飘若仙，遗世而独立之绝代佳人，若得见一面，此生无憾矣！“
一旁的平阳公主听了，悄悄凑到汉武帝耳旁，笑着说道，”陛下所求的女子，远在天边，近在眼前，正式李延年的亲妹妹呢！“
就这样，豆蔻年华的李家少女，”乘坐七宝流苏辇，手握凤羽长生扇“进了汉宫。汉武帝一见，果然惊为天人。当即封她为夫人。在汉宫，夫人是仅次于皇后的品级，相当于后世的贵妃。可见汉武帝对李夫人之宠爱。
汉武帝对李夫人，可以说是宠冠六宫。
这一情节，不知怎地传的宫里人尽皆知。于是后宫女子们，纷纷戴上玉簪，只希望能得君王一顾。后宫女子如此，满城女子开始效仿，搞得京城的玉价都翻了好几倍。
玉簪，从此也有了个别名，叫玉搔头。并且作为典故出现在后世无数文人墨客的诗文中。
比如唐代刘禹锡《和乐天春词》
“新妆宜面下朱楼，深锁春光一院愁。行到中庭数花朵，蜻蜓飞上玉搔头。”
李夫人本来身体较弱，剩下儿子昌邑哀王刘髆后不到一年，渐染沉疴。病重之时，汉武帝去探望，李夫人总是蒙着被子与汉武帝说话。武帝对李夫人说，”你总得让我见见你，我心里念你。“李夫人答道，”妾久病，容貌受损，无颜见陛下。只希望陛下念在以往之情，能好生照顾妾的儿子和兄弟！“汉武帝说，“你揭开被子，与我当面托付，不是更好吗？”李夫人坚持道，“妾容貌为修饰，见君父为不敬。妾不敢怠慢陛下。”汉武帝急了，“你若见我一面，我给你加赠千金，给你兄弟封爵。”然而，李夫人仍旧坚持，甚至将身子转过去，对着里侧只是抽泣不语。“汉武帝愤愤离去。
守在李夫人身边的李家人不解，问李夫人道，”陛下已有怒色，而且答应给李家人赏赐封爵，娘娘为什么还不见陛下？不怕陛下生气怪罪吗？“李夫人淡淡道，”我因容貌，才得宠爱于陛下。若陛下见我现在如此模样，以往的美好，也势必会烟消云散，哪里还能奢望我的儿子和兄弟能得陛下长久护佑？“
李夫人死后，汉武帝想起其倾国倾城的样貌，往日的温柔旖旎，思念无法抑制。汉武帝为她写了很多诗赋。在《秋风辞》中，他说：
“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。”
意思是说：”秋风刮起，白云飘飞，草木枯黄摇落枝头，大雁往南飞去。兰花和菊花还散发着芬芳，我思念美人却无法忘怀。“可见汉武帝对李夫人思念之深。
汉武帝还亲自为李夫人做了一首悼亡赋。这也是中国历史上留存下来的第一首悼亡赋。赋中饱含思念与悲痛，结尾悲泣道，”呜呼哀哉，想魂灵兮！ “
汉武帝因为日思夜想，想与李夫人的魂魄再次重逢，找来方士李少翁为其招魂。当夜半三更，看到纱帐另一侧李夫人的身影，汉武帝泪如雨下的吟道：
“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”
意思是：是你？不是你？我站在这里望穿秋水，你为什么来得这么晚？
李夫人临终不见汉武帝的固执之举，不仅没有得罪汉武帝，还在她死后，让她成了汉武帝心中永远的”白月光“。汉武帝的宠爱，并没有让她被爱情冲昏头脑。她清醒的知道，皇帝最爱的不过是她的美貌。其他的，都是附庸在美貌之上而已。女人的绝色容颜，再加上清醒理智的头脑，就算红颜薄命，天不假年，也能让她成为人生赢家。
因为对李夫人的爱，汉武帝对李夫人亲人十分照顾。