众所周知，“三大球”指的是篮球、足球和排球，这三种球类运动在全世界范围内被广泛接受并深受喜爱，拥有十分雄厚的群众基础。不过，就我国现状而言，除了女排取得了一定成绩外，足球和篮球都止步不前，即使换了教练，并有新鲜血液注入，但仍然不见起色。30多年来，唯有中国女排闯出了名堂，就算偶有低谷，也没有沦落至二流队伍，毕竟这项运动，可是中国在世界体育范围内集体项目中唯一的荣誉。
与足球、篮球不同，排球不存在直接的身体对抗，它考验的是一支队伍的配合能力，很多时候，一个被人忽视的小细节，就能决定比赛的走向。在郎平称雄的时代，女排队员是通过大量高强度的训练达到一流水准的，不过，这却是以透支身体健康为代价的。在执教中国女排之前，郎平已经动过10次手术了，她的身体损伤严重，能站起来就已经十分不易了。当然，除了郎平外，其他队员也是伤病缠身，若非实在撑不下去了，她们也不至于早早退役。
周晓兰，郎平的队友，她有一手过硬的篮网功夫，被称为“天安门城墙”。1957年，周晓兰在南京出生了，因为刚建国不久的关系，国内经济水平还没有恢复，和大多数国人一样，周家的处境也十分艰难。13岁那年，周晓兰和母亲一起来到了山西古交农村，她们住在一个昏暗的小房子里，每天吃糠咽菜，时不时还缺水断粮。于是，开荒种地便成了第一要务，虽然周晓兰年纪小，还是个女孩子，但她却不怕吃苦，即使在炎炎夏日，她也坚持下地做农活。
整整3年，周晓兰饱尝生活的艰辛，但与此同时，她也磨练出了不屈不挠的意志。周晓兰个子很高，15岁就长到了1米8，一些村民说她不好嫁人，还是早点物色结婚对象比较好。当然，村民没什么恶意，周晓兰是个好姑娘，这是有目共睹的，他们只是不希望周晓兰上了年纪之后遭人嫌弃，再随便找个人凑合过日子。话虽如此，但周晓兰却是个有想法的姑娘，她并不觉得个子高会被人歧视，相反，她认为这是一个改变命运的契机。
1973年，周晓兰第一次接触排球，在业余体校训练了几个月后，她被山西女子排球队选中了。其实，16岁练排球已经算很晚了，若不是身高占优，教练也不会看上她。不过，正所谓“后来者居上”，虽然周晓兰起步较晚，但她的努力和天赋却没人能否认，在科学指导下，她的实力突飞猛进，与队友的配合也愈发圆润。1977年，周晓兰进入了国家排球集训队，拥有高超拦网技术的她，很快就成为了球队的中坚力量。
之后几年，周晓兰连连取得荣誉，1979年，她获得了“最佳表现奖”；1981年，她又被授予“最佳运动员奖”。不过，周晓兰的人生巅峰，应该是在第23届奥运会的女排比赛中，那一年，中国女排战胜日本，夺得了最后的冠军。对一个职业运动员来说，27岁已经算“高龄”了，受身体机能所限，周晓兰的职业生涯也走到了尽头。退役之后，周晓兰选择去上海体育学院进修，1988年，她顺利进入国家体委，出任排球处长。
随着黄金一代的先后退役，女排队伍再次沉寂下来，周晓兰很清楚，若想让中国女排焕发新生，势必要找一个才能出众的主教练。最后，周晓兰找到了郎平，在她的一再请求下，郎平终于同意了。1995年，郎平回国执教，而立下大功的周晓兰，也成为了体委系统内最年轻副司级领导。出人意料的是，周晓兰却在不久后辞去职务，和丈夫一起去美国定居了，按照她的说法，是不想受到太多关注，想过几年平平淡淡的日子。
虽然不知周晓兰本意如何，但有关于她的传说却流传至今，中国女排的名字上，必然有她的光辉一笔。