中国有句古话：当局者迷，旁观者清。
所谓旁观者，是指与所发生事件没有直接利害关系的局外人，但并不是对所发生事件不关痛痒的人。他们心态平常，但目光敏锐，对自己身边所发生的事件有着深刻的洞察力，也愿意说三道四，评头论足，而不在乎当事人喜欢与否。用IBM前董事长郭士纳先生话说，他们是职业特定意见持有者；他们的社会价值，就是他们观察的洞见力，以及他们从一个局外者的角度对某一活动的评价附加值。
为什么旁观者比当事者清？我总结主要有两个原因。
第一是信息优势
一个人的判断力很大程度上与其所拥有的信息有关。当事人作为局中人，通常处于一个特定的位置，只能从某个特定的角度观察问题，尽管他们有身临其境的优势，但很容易“只见树木，不见森林”，知此不知彼。相反，旁观者作为局外人，可以远距离、全方位地观察事件，尽管他们难以对树木有详尽的了解，但可以收森林于眼底，不会犯一叶遮目的错误。
特别是，在一个社会中，初始信息分布于众多的个体中，一个人最终拥有的信息与其他人愿意释放的信息有关，而拥有信息的人是否有积极性向他人释放真实的信息，很大程度上取决这种信息如何影响释放者的利益。当事人作为决策者，面临的一个难题是：一方面，正确的决策要求别人向他提供足够多的真实信息；另一方面，那些拥有信息的人通常并没有积极性提供真实信息，除非这种信息可以导致有利于自己的决策。所以，我们看到，在领导面前说假话是一种普遍现象；即使最开明的领导人，也免不了被谎言所包围。当领导人得不到真实的信息时，自然就只能昏昏如也了。相反，旁观者没有决策权，别人并不在乎他们拥有什么样的信息，所以在不经意中就获得了许多真实的信息，能保持清醒的头脑。
第二是心态优势
同样的信息，不同的人会有不同的判断，这很大程度上与做出判断的人的心态有关。心理学的研究表明，人们通常倾向于根据自己的主观愿望解释所观察到的事件，也更愿意相信有利于自己的信息，即使这种信息很不可靠。我们经常说，看事情要用平常心，其实这是很难的。有句话说，“恋爱中的女人是智商最低的”，其实，这句话适用于所有的当事人。比如说，当一个企业处于上升期，企业家一门心思要把规模做大的时候，讨论收购问题，他看到的只是潜在的收购对象的资产规模，而对其巨额债务会视而不见，即使被兼并企业问题成堆，他也只把它们当作粘在美人脸上的泥巴，洗洗就干净了。
旁观者的优势在于，他们没有利益在其中，没有自己的主观愿望要实现，不带有色眼镜看问题，所以更能客观地看待所有的信息，做出中立的判断。所以亚当·斯密建议，遇到利益纠纷时，每个人都应该像内心深处那个“不偏向的旁观者”(impartial spectator）那样思考问题。
人们通常有一种高估自己能力的倾向。就我的观察，过去成功的人士，更容易高估自己的能力，不愿承认自己的错误，不能做到自知之明。所以常常是不到南墙不回头。旁观者与成功者不同，他们没有成功的业绩可以炫耀，没有胜利可以冲昏头脑。
当然，旁观者不一定就清，但只要不把自己变成当事人，也不是对什么都麻木不仁，他就有保持清醒的优势。如果他能把自己的想法直言不讳的吐出来，对当事者会大有补益。
（本文写作于2003年8月26日。）