"电"之概念及"电"字古已有之，古代虽然没有现在意义上借助外力发出的"电"，但是闪电却是一种常见的自然现象，在人类产生以前就已经存在了。若要理解和看待"电"这一概念的存在和发展，还需借助古文资料加以分析佐证。下面我们就从古文字形角度讨论"电"这一概念的产生和渊源。
"电"之本字为"申"
说到"电"字，我们需要把"申"字拉出来，"电""申"二字二者极为相似，所别之处就是中间一笔，一个是竖弯钩，一个是竖。那么，二者是什么关系呢？关系大了！这个"申"就是"电"的本字，也就是说"申"最初就是我们现在说的"电"的初始字形。清代徐灏《说文解字段注笺》："申，电也。像电光激射之形……"王筠《说文解字句读》："知申是古电字，电则后起之分别文。"
古文字"申"形体如下：
甲骨文“申”
金文“申”
篆书“申”
甲骨文金文的"申"字，皆如闪电之形，形象逼真。
闪电与“申”字对比图
从形体演变轨迹可见，至籀文"申"字整齐划，至篆书其形体变化更甚，闪电之形被拉直，末端弯曲之处也讹变成似双手之形，这也是许慎说解不妥的原因。“申”字发展轨迹如下：
“申”字发展轨迹
《说文解字》曰："神也。七月，阴气成，体自申束。从臼，自持也……"许慎之说是根据篆书之形所进行的说解，比较牵强，不可作为说解之定论。
"申"与"神"及其意义的发展演变
从字形看，"申"字形如云层中出现的曲折耀眼之闪电。由于古人对闪电充满了敬畏，不理解闪电之发生来源。于是人们就认为闪电是一种极为神秘的现象，应为"神"所控制主宰，甚至认为是"神"的化身。因此，"申"字最初也当"神"字来用，为"申"的引申义。如，《大克鼎》："天子明哲显孝于申。"《此鼎》："用享孝于文申。"此两处"申"均为"神"。后来二字逐渐分化，"申"加"示"旁孳乳出新字"神"。
"申"字的意义后来不断引申，义项不断增加。"申"最初为闪电，而闪电的特点是会从发出的中心点不断向周围延伸扩展，所以"申"字便有了扩展、延伸之意。后来孳乳出的"伸""绅""呻""坤"皆有伸展、扩展之意。"申"之引申也占据了主导地位，遂又加"雨"字头孳乳出"電"字。金文可见"電"字，其形体如下：
金文“电”
篆书“电”
从字形上反映出，"電"是会意字，从雨，从申。
"申"的其他本义解释及为"电"之本字的例证
关于"申"字，有学者认为当为"绳"之初文，认为其两端像绳两合之形，从读音上讲"申"在真部，"绳"在蒸部，蒸真古可通协。但是，若从其他古文字形体构型上看，"申"当是"电"之初文毋庸置疑。如甲骨文"雷"字亦有如闪电形体之"申"。"雷"字形体如下：
甲骨文金文“雷”
但是，甲骨文中不见"申"之本义之用例，多假借为地支的第九位。这或许跟甲骨文资料中所记载的内容限定相关。