嘉庆四年正月十三，乾隆驾崩仅仅十日，嘉庆帝宣布和珅的二十条大罪，下旨抄家，抄得白银八亿两。乾隆年间清廷每年的税收不过七千万两。时人称“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。和珅勒索纳贿贪污的行为在当时是三岁小孩都知道的事。但是，乾隆对其仍是宠信之极，和珅官阶之高，管事之广，兼职之多，权势之大，清朝罕有。和珅如此巨贪，乾隆时期为什么没有被扳倒？
和珅的出身和发迹
和珅生于乾隆十五年，姓钮祜禄氏，满洲正红旗二甲喇人。和珅的先祖噶哈察鸾很早就归顺了努尔哈赤，其五世祖尼牙哈纳，因作战英勇，获得了一个“三等轻车都尉”的世职。和珅的父亲常保最高做到“福建副都统”（正二品）的官位，也算是个高级武官。和珅的生母是河道总督嘉谟的女儿，妻子冯氏是清乾隆朝名臣大学士英廉的亲孙女，所以和珅家庭出身并不如野史上说的低微贫贱。
乾隆三十四年，20岁的和珅承袭了“三等轻车都尉”的世职，不久入宫当差，先后在“尚虞备用处”和“銮仪卫”充当执事人。虽然官职不高，但可以接近皇帝，正如他自己在一首诗中所说的那样：“莫嗟行役苦，时接圣人欢”。
三年后，和珅终于等到了在乾隆面前一展才华的机会。有一次，乾隆出门，仓促中怎么也找不到仪仗用的“黄盖“，乾隆生气问道：”这是谁的过错呀？！“在人人都瞠目结舌之时，和珅应声而出。答道：”典守者不得辞其责！“乾隆帝见这个小伙仪度俊雅，问道：”你是何出身？参加过乡试吗？“和珅答曰∶”曾赴举。“乾隆又问：”你能把你的文章背下来吗？“和珅便滔滔不绝地背诵起来，且声音洪亮，字字清晰，乾隆听后大悦，于是让珅总管仪仗，此后又节节高升。
表面上看，和珅的发迹是一个偶然，但是如果他没有扎实的文化底子，没有善于逢迎、揣摩乾隆心意的本领，是不可能一直乾隆欢心的。从乾隆四十年起，和珅历任户部右侍郎；、军机处行走、内务府总管大臣、镶黄旗副都统、国史馆副总裁，总管内务府三旗官兵事务。他还从正红旗被抬入正黄旗，进入了上三旗。
乾隆四十五年，乾隆把最心爱的十公主许配给了和珅的长子丰绅殷德，与和珅成为了儿女”亲家“。同年，和坤奉旨查办云贵总督李侍尧贪污案，提出了”设关“、”盐务“和”钱法“等建议，深得乾隆帝赞赏。此后，和珅的官位几乎年年升迁，所辖的范围越来越广，权力也越来越大。他前后担任 了23年军机大臣，又以军机大臣兼步军统领、御前大臣、大学士，掌管吏、户、刑、兵四部及三库、理藩院、内务府、圆明园、茶膳房、造办处、上驷院、太医院与御药房等等事务。他还曾担任《四库全书》正总裁，以及经筵讲官、翰林院掌院学士等要职。当时国家的政治、经济、军事、外交与文化等方面的大权都被和珅独揽一身，这种现象在整个历史上也是不多见的。
和珅的才能
乾隆酷爱诗、书、画，和珅也喜欢吟咏作诗，还喜欢模仿乾隆的手迹，甚至能以假乱真。
《正说清朝十二臣》中说到，“乾隆的有些诗匾题字，就干脆由和珅代笔。现在北京故宫重华宫内屏风上的诗文是乾隆书写，而挂在故宫崇敬殿的御制诗匾，据考证却是由和珅代劳的”。
被乾隆赏识和重用的和珅，才能是非常突出的。《清史稿》中就说过他是唯一一个能在“用兵之际，指示所有机宜，每兼用清、汉文。此分颁给达赖喇嘛及传谕廓尔喀敕书，并兼用蒙古、西番字者，殊难其人，惟和珅承旨书谕，俱能办理秩如”的人。在武略方面，和珅也不弱于当时的大将，他镇压了甘肃撒拉尔番回民起义和台湾林爽文起义，协助乾隆平定廓尔喀，平定白莲教起义，因功晋升公爵。
和珅办事干练，机敏果断。他精通满汉文，熟悉藏文、蒙古语，帮助乾隆很好地处理了外族的交际事务， 稳定了对外关系， 巩固了清朝统治。 乾隆七十寿诞时，六世班禅呈来一份藏文文书，随行的官员都不懂， 乾隆只得派人火速传和珅从北京来到热河。 和珅立马就翻译出文书的大意， 乾隆十分高兴。正是因为和珅的外交才能，乾隆任命和珅做理藩院尚书，管理蒙、疆、藏事务及外交上的一切事宜。
和珅在理藩院任职期间，出色地完成了外交事务。 乾隆五十八年，英国派乔治·马戛尔尼为正使的使团访华。马戛尔尼见了乾隆后，向乾隆提出了开辟新的港口，并获得一块租界地，向北京派常驻使节等要求。 和珅严辞拒绝了马戛尔尼，保全了清朝主权的完整，维护了清朝的统治。
和珅极善理财。乾隆的 “十大战功” “六次南巡”，耗资巨大，几乎造成了国库的衰竭。和珅就成了乾隆的生财机器。他把眼睛盯在了各级官吏和富商的腰包，鼓励百官、臣民多多进贡，特别是每年皇太后、皇上和皇后过生日的时候，和珅便让各级官吏、富商大贾们多多上贡，以博得皇上欢心。和珅还借着”惩贪“的名义，找茬对那些经管钱物的盐商、皇商、织造和海关监督进行敲竹杠，把这些贪官污吏和奸商们多年搜刮的民脂民膏充公。他还发明了”议罪银“制度，让那些人自动拿出银子，”破财免灾“。当然和珅也没有忘记自己，白花花的银子在流向户部银库的同时，也有很大一部分装进了和珅的私囊。
和珅的生财之道并不是完全滥用职权、横征暴敛、收受贿赂而获得，和珅自己也是很好的经商生意能手，他通过放债，出租土地、房屋，经营当铺、钱店、店铺、古玩店、瓷器店等方式获得了巨额财富。从以后被抄家时的财产来看，他不可能在短短二十几年中利用职权来获得如此之多的财富。
和珅应对危机的本领
监察御史曹锡宝对和珅招权纳贿、结党营私、中饱私囊、贪污腐败的事情非常气愤，一直想找机会弹劾这位大学士。
曹锡宝知道自己不可能直接扳倒和珅，于是就瞄准了和珅的管家刘全，希望通过告发刘全勾出和珅的罪行。
刘全在和家的时间非常长，深得和珅的信任。刘全成了和家的大管家后，所有和家对外的经营、接待、收取馈赠礼品等事宜，全由他一人操持。刘全平日以和珅代理人的身份，狐假虎威，招摇撞骗，假公济私、贪污受贿、侵吞公款，无所不为。他安置房产，经营各种店铺，积攒了二十多万两白银的家产。
曹锡宝还发现刘全在和珅宅第附近的街道上修建了一座豪宅，刘全家使用的车马、衣物也全都超过了清朝的规定。在等级观念分明的清朝，越级使用不该使用的东西，就是犯罪。于是曹锡宝向乾隆上折，说和珅的奴才刘全恃势营私，衣服、车马、居室皆逾制，这背后肯定有人撑腰。
乾隆接到曹锡宝奏折后，立即把和珅召来，让他解释。和珅只是随便看了一眼奏折，就回奏说自己对刘全非常了解，根本不会做出曹锡宝所说的那些事。和珅还主动要求乾隆派人严查此事。
当奉旨查抄刘全家的曹锡宝走进刘家时，险些晕了过去：里面根本不见华服名车。查验结果报告给乾隆后，乾隆大怒，要求曹锡宝必须给予一个解释。面对这种局面，曹锡宝只认错请罪。不久后，曹锡宝在愤恨中死去。
这到底是怎么回事呢？原来，曹锡宝奏折写完后，将奏折拿去给自己的同乡吴省钦看过，并请他吴省钦提点意见。吴省兰将奏折内容转身便交给了和珅。和珅与刘全商议后，让刘全迅速拆除逾制的房屋，毁掉不应该配置的车马，隐藏、转移不应该穿戴的衣物。所以当曹锡宝来抄家的时候，什么证据都没有了。
和珅权倾朝野，巴结他的人数不胜数，即使没有吴省钦，也肯定有别人告密。因为满朝大臣家里有多少产业，兼职从事什么生意，他都有眼线，都了如指掌。上至中央各部、各衙门的官员，下至地方的封疆大吏，没有不巴结他的。在乾隆当”太上皇“的那几年，甚至连嘉庆帝也要让他三分。所以想扳倒和珅，并不容易。
弄权窃威、权大震主才是和珅的死因
乾隆驾崩后，嘉庆即以 “二十条罪状” 赐死和珅。嘉庆在乾隆的丧事还没有办完的情况下，就急忙赐死和珅，可见嘉庆心中还是怕”迟则生变“，如果拖延时日，有可能制服不了和珅，这才采取 “以宣遗诏曰传旨”的诱骗手段，将和珅除去。
《清史稿》上说：”和珅柄政久，善伺高宗意，因以弄窃作威福”，他对嘉庆是一个很大的威胁。嘉庆为了维护自己的统治，必须杀死和珅。 “贪”只是嘉庆杀和珅的一个借口，如果和珅只是因为 “贪”而被赐死的话，嘉庆大可不必 “以宣遗诏曰传旨逮治”和珅的办法。
嘉庆在大丧期间诛杀和珅，并不是仓促决定，而是等了三年的总爆发。正如嘉庆所言， “和珅罪之大者，盖由事权过重。朕若不除和珅，天下人只知有和珅，而不知有朕”。因此，嘉庆诛杀和珅的目的，还是为了维护自己的统治。和珅权倾朝野，富可敌国，嘉庆惧怕和珅威胁自己的统治，才发 “二十大罪状”赐死和珅。和珅临死发出的 “对景伤前事，怀才误此身”的哀叹，也说明他并不是一个除了贪财而一无是处的人。
和珅正因为”权“与”钱“抓得太快、太大、太多，甚至超越了皇帝，理所当然为嘉庆所不容。因此他亲政就要将和珅立即诛杀，乘机收回其”权“和”钱“，以解燃眉之急。
平心而论，和珅除了贪、横、骄、奢、狠一面外，为大清朝廷和乾隆确实做了不少事，乾隆才会如此倚重他。嘉庆也不得不承认：和珅”精明敏捷，原有微劳足录，是以皇考高宗纯皇帝加以厚恩"。