向日葵大家并不陌生，其籽可以炒成瓜子，还可以榨油，十分受人们喜爱。而且这种植物还有一个有趣的特性，就是大大的花盘总是朝着太阳转动，这在植物中是相当罕见的。
如果追着太阳转尚能理解，但还存在一个问题：向日葵从东到西跟着太阳转动，那太阳下山后，它是怎么自己转回来的？
要弄清楚这个问题，首先要了解它是怎样朝着太阳转动的。
这个问题让人类困惑了很多年，直到1931年科学家首次成功提取了生长素-吲哚乙酸。生长素是形成植物向光性的基础驱动力。
生长素作用原理
当茎的尖端受太阳光照射后，会产生生长素并向下传递，而光照的角度决定了不同方向生长素的多少，向光的一面生长素较少，背光的一面生长素较多，这造成了背光的一面生长较快从而使茎向光照的这一个方向弯曲。
正是由于生长素的这一特性使得大部分植物都具有向光性，我们放在窗台的绿萝总是朝着窗户外延伸就是植物向光性的表现。
然而，仅仅依靠生长素的作用，还是无法解释向日葵随着太阳转动，因为我们并没有看到其它植物有如此明显的转动，尽管它们也是朝着有太阳光的一面生长。
那是因为，向日葵中还有一种跟生长密切相关的物质，叫做叶黄氧化素，这种物质跟生长素作用刚好相反，会抑制细胞生长。根据植物学家的实验表明：当光由一侧照射40分钟后，在向日葵幼苗茎杆的两侧，其叶黄氧化素的浓度分布为：向光的一侧浓度高，背光的一侧浓度低。这正好与生长素的浓度分布规律相反。所以，向日葵的向光性是生长素与叶黄氧化素共同作用的结果。
可是，科学家们并没有因此停下来，因为尽管有生长素和叶黄氧化素的双重作用，可是植物生长毕竟是缓慢的，难道植物细胞分裂生长能这么快地跟上天空上太阳转动的节奏？
果然，又有了新的发现。向日葵花盘不是像菊花一样直接一朵花，而是周围的一圈花围绕着中间的一簇花。其中四周这些像是叶片一样的花叫做舌状花，中间很密集的黄色小花叫做管状花，管状花细长细长的，且富含植物纤维。当受到阳光照射后，中间这些紧紧挨在一起的管状花会温度升高，然后纤维收缩，这种物理变化使得花盘主动转向太阳。
为了证明这一点，科学家们用火盆来代替太阳，然后把火光遮盖起来，结果向日葵会随着火盆转动，这说明热源也影响着花盘的转动。
总之，向日葵的朝向太阳的特性是由多种因素共同决定的。那么当太阳落下山，夜晚来临后，向日葵到底发生了什么呢？
首先，当天刚刚开始黑时，向日葵毫无疑问是朝向偏西方的。但是随着光线的减弱直至彻底消失，生长素和抑制生长的叶黄氧化素又会恢复至正常的水平，这个时候生长旺盛的向日葵会重新长直。
其次，更为关键的是，没有了光照，花盘中心的温度也会慢慢降下来，管状花的纤维也不再处于收缩状态，朝向太阳的花盘也会恢复至正常的自然状态。
当第二天太阳又从东方升起时，向日葵又会重新开启朝向太阳的循环。
其实，在向日葵的整个生长周期中，它也不是自始至终都跟着太阳转动的，当花盘盛开后，由于中心的管状花濒于凋落也就是失去了转向的作用。另外一些营养不良、生长受阻的植株也会出现转不动的现象。
而且在朝向太阳的这段生长周期内，向日葵也并非即时的跟随太阳，植物学家测量过，其花盘的指向落后太阳大约12度，即48分钟，也就是有一定的滞后性。